В такую удачу невозможно было поверить. Ни слова не говоря, Лэнси кивнула, выхватила монеты и убежала, оставив женщину стоять в растерянности с пучком травы в руках.
Наконец-то! Теперь она сможет заплатить за фальшивый идентификатор. Начать жизнь с чистого листа. Свободной от окружающих ее предрассудков. Ведь Барьер так близко, каждый вечер манит своим мерцанием за озером. Зовет уйти на ту сторону, где жизнь будет беззаботной и солнечной.
Сегодня ночью… Медлить больше ни к чему. Она сбежит сегодня ночью.
За спиной послышался лай гончих псов. Этельберт Кок не стал оборачиваться, лишь прибавил шаг, хотя это, казалось, было уже невозможно. Ноги после долгого бега подкашивались и совершенно отказывались слушаться.
Останавливаться было нельзя. С каждым шагом, слыша приближение преследователей, он понимал это все отчетливее. Они объявили на него охоту, словно на зверя. Рассказывают, так делали в старину дикари по ту сторону Барьера. Но теперь дикари здесь, прячутся за униформой гвардейцев, а он – их дичь на сегодняшний день.
«Не позволю!» – стучало в голове.
«Не позволю!» – звенело в ушах.
Как именно он собирался помешать гвардейцам выполнить свою работу, было загадкой для него самого. Стоило только задуматься, как высохший корень дерева предательски запутался под ногами. Этельберт запнулся и едва удержался от падения.
Прогремевший совсем близко выстрел вызвал недоумение.
Так не должно быть…
Но это было неизбежно, и он это знал.
Резкая боль обожгла плечо раскаленным металлом. Этельберт едва смог сдержать крик. Зажал рот ладонью и прижался спиной к широкому стволу дерева.
Как хорошо, что все вокруг затянуто туманом. Один лишь Барьер своим призрачным светом рассеивает темноту. В этот месте свечение совсем слабое. Кажется, еще чуть-чуть, и исчезнет. И до него буквально рукой подать, всего лишь пересечь поляну.
Но это значит выйти на открытую местность, оказаться на виду у преследователей.
– Он не мог далеко уйти, ищите! – грубый зычный голос, от которого Этельберт вздрогнул.
Дольше ждать нельзя, нужно решаться. Он закрыл глаза и прислушался. Тяжелый топот слева, шагах в ста. Тихое шуршание листьев… это элита, человека три, не меньше. Всего в тридцати шагах. Если промедлить еще хоть секунду – обнаружат.
Собрав все оставшиеся силы для решающего рывка, Этельберт побежал к своему единственному спасению.
– Вот он, лови! – заулюлюкали вокруг. Люди, собаки – все громко радовались пойманной добыче.
Свист ужалившей ухо пули заставил собрать последние силы. Шаг, еще один… Нажать кнопку антиграна… Только бы не подвел в последний момент…
Пять теней, что были чернее самой ночи, окружили, не давая возможности отступить.
“Когда же он подействует?”
– Ты сгоришь, придурок! – один из них попытался образумить Этельберта. – Лучше сдайся.
– Придурком
