он выдержал паузу. – С моей помощью вы получите трон, маркиз.
Июнь 2012 (годом ранее)
Глава 1. Феникс
Огонь – именно то, что сейчас было нужно. Лес, закат и огонь. Ветки и листья сгорали, а вместе с ними прошлая жизнь: жизнь, где я оказалась заложницей обстоятельств, пленницей чужих решений, утратила свободу воли, превратившись в символ власти. Пусть все сгорит. Теперь мои решения – только мои.
Я бесцельно шла на юг уже месяц, заботясь только о поиске пропитания и местах для ночлега. Не знаю, в какие края забрела. В лесу отвыкаешь от слов и вопросов даже самой себе. К чему их задавать, если некому ответить? Я прежняя – мертва, значит, вопросы тоже. Теперь будет так, как я решу.
Огонь почти потух. Накануне шел дождь, ветки отсырели – трещали и плохо разгорались. Надо бы подкормить костерок чем-то сухим, если такое еще осталось в рюкзаке. Я привычно проверила отцовские часы и нож в тайном кармане рюкзака – на месте. Рукоятка ножа приятно легла в ладонь. Это все, что осталось от Келли, женщины, которая меня вырастила, а часы я забрала у отца. Он вряд ли заметит пропажу, они давно остановились и он все равно собирался их выбросить. Деньги, поддельные документы и записка от Курта с телефоном его племянника тоже на месте.
На самом дне лежало письмо от матери. Я его так и не прочитала. Можно прочитать и сжечь. Но чем больше я на него смотрела, тем сильнее сомневалась. Держащая письмо рука неожиданно показалась чужой, словно принадлежала кому-то другому. Письмо адресовано незнакомке, не мне, но вдруг когда-нибудь она захочет узнать, что ей написала мать, которой у нее не было.
Я запихнула письмо обратно и подкормила костер запиской Курта. Цифры на ней я давно запомнила благодаря эйдетической памяти. Огонь разгорелся. Лес притих, воздух потяжелел, небо потемнело еще больше: похоже, опять будет дождь.
Кусты впереди зашуршали, и на поляну вышел человек. После огня силуэт казался темным пятном в сумерках. Я так отвыкла от людей, что долго не могла сообразить, что происходит. На меня пялился бородатый мужик в старой джинсовой куртке, давно пережившей свои лучшие времена. В руке он держал ружье. Следом вышел еще один: тоже бородатый с всклокоченными волосами и в грязной одежде. Он криво ухмыльнулся и сбросил с плеч тушу косули. На куртке остались бурые пятна. Я похолодела от неожиданности, испуг забился в висках.
– Смотри-ка, кто развел костер в заповеднике! – лохматый улыбнулся и шагнул ближе. Нас разделяло ярдов пять.3 – Могли не торопиться, она попалась бы первой4.
Они переглянулись. Бородатый усмехнулся и тоже двинулся ко мне.
– Надо же, какой подарок. И откуда ты тут взялась? – лохматый обошел костер справа, не отрывая от меня взгляда.
Ветер принес запах его пота. По спине побежали противные мурашки, и я сжала лямку рюкзака – если бежать, то быстро.
– Ты одна? – бородатый подошел слева и аккуратно положил ружье на землю.
Я
около 5 метров
в большинстве штатов охота после заката запрещена законом
