и учении, потому казалось, что он знает все и обо всем. В юности он учился грамоте и наукам в Колоннаре, столице Осеннего острова, после служил в Райдхарде легендарному лорду Ставросу Селектату по прозвищу Свистящий Клинок. Вместе с величайшим лордом-воителем своего времени он объездил весь Архипелаг и Снежный полуостров, бывал даже в обители волкиров Гротхане и Башне Байлора, а однажды проплывал мимо Инвернала, самого жуткого острова во всем архипелаге. Довелось Старому Дамену даже сразиться с немерами на войне, однако из-за возраста и многократных ранений он был вынужден отправиться домой. Оставив службу лорду Селектату, он вернулся в родную деревню Исток, доживать свои последние годы, рассказывая местным кучу интереснейших историй со всего Севера. Историй, которые он слышал, и в которых участвовал сам.
У Старого Дамена не было своих детей, а все его родственники умерли до его возвращения в Исток, потому жил он в одиночестве. Неделями он мог не выходить из своей избы, но если и покидал ее, то садился возле большого костра посреди деревни, и тогда все местные жители бросали свои дела, чтобы послушать увлекательные истории о мире за пределами Истока.
Так было и в этот вечер. Первыми Старого Дамена заметили ребятишки, бегающие по деревне. Окружив старика, они требовали у него страшную сказку. Затем к ним присоединились ребята постарше, которые хотели послушать о Черном Разломе, страшном событии, изменившем весь мир три столетия назад. Старый Дамен подумал с минуту и решил, что рассказ о Черном Разломе и есть самая страшная история, что можно только придумать.
– Тише, тише! – тщетно он попытался утихомирить ребятню. – Ладно, так и быть, я расскажу вам о Черном Разломе. О нем должен знать каждый, ведь это есть важнейшая глава в нашей истории, кровавая и страшная глава!
Добившись своего, дети все-таки расселись вокруг костра и приготовились слушать. Старый Дамен всегда рассказывал безумно интересно и даже сложновато для тех, что помладше. Казалось, что он не рассказывает, а читает по книге. Так складно передавать истории не мог никто в Истоке, потому старика очень любили и уважали.
– Давным-давно, еще до Черного Разлома, в Темную эпоху, наши земли были разрознены на множество небольших княжеств, постоянно воюющих между собой. Люди тогда были сильные, храбрые, гордые и своенравные. Но, несмотря на это, поклонялись они жутким и могучим существам, которых считали богами. Обладали эти существа чудовищной силой, той, что мы сейчас называем магией, но магия их была особого рода. Намного сильнее той, что обладают нынешние колдуны-волкиры. Те боги были бестелесными существами, но могли вселяться в чужие тела, как животных, так и людей, чтобы являться в них смертным. За богатые дары, а порой и кровавые жертвы, они помогали нашим предкам, поддерживали их в войнах, усмиряли бушующее море, защищали от всякой нечисти, могли даже менять погоду!
Прознав, что Старый Дамен снова что-то рассказывает, к костру стали подтягиваться остальные жители. Первой к ребятне присоединилась Горбатая Оша – очень красивая девушка с безумно печальными глазами. И у печали ее были причины. Несмотря на всю красоту, никакие мужчины ее не хотели из-за уродливого горба, доставшегося ей от рождения. Говаривали, что девчонка проклята, и, в основном, все местные чурались ее, делая жизнь девушки еще более несчастной. Затем стали приходить и другие. Истории Старого Дамена любили все – от мала до велика.
– Так и жили люди раньше, сражаясь между собой и поклоняясь своим божествам, пока не случилось кое-что страшное, – продолжал мудрый старик. – Черному Разлому предшествовала жуткая буря, затем небеса посреди ночи со страшным грохотом разверзлись и исторгли на землю гигантский огненный шар, который врезался в Инвернал и превратил некогда процветающий остров-княжество в дымящийся безжизненный кусок земли. Рассказывали, что грохот в небе был такой, что тряслись стены вековых крепостей, а вспышка от шара осветила весь Архипелаг, будто бы днем. Испуганные люди решили было, что само солнце рухнуло с неба. Сейчас волкиры называют этот шар Кометой и говорят, что она есть природное явление, такое же, как шторм, землетрясение или извержение вулкана.
Вокруг костра собиралось все больше и больше народа. Вот вернулись из леса молодые охотники, похваляющиеся добычей. Среди них были не только юноши, но и девушки, не уступающие им в охотничьих навыках. Многие крестьяне целыми семьями покинули свои избы, чтобы обсудить последние новости да послушать Старого Дамена. Причем, говорили все тихо – не смели перебивать старика и мешать слушать другим. Частенько Старый Дамен делал долгие паузы, чтобы передохнуть, и его слушатели, затаив дыхание, ждали продолжения. Жизнь в деревне была скучной и однообразной, потому истории старика казались им безумно захватывающими.
– Как бы там ни было, эта Комета не только уничтожила целый остров, последствия ее были еще страшнее. Ее падение послужило сигналом для жутких чудовищ. Полчища тварей, порожденных Хаосом, выбрались на свет и устроили кровавый пир. Люди, привыкшие сражаться с людьми, не были готовы биться с нежитью, демонами, вампирами, оборотнями, ящерами и левиафанами, потому гибли целыми
