углу у ворот Манежа группа гвардейских офицеров, шумно галдя, разглядывала новенький броневик «Мерседес».
– Внутри бархат и медь, господа!
– Пепельницы, плевательницы, все под рукой…
– Пулемет, писсуар, господа…
На площадь перед Манежем торжественно спускался шар.
Во всех подъездах целовались солдаты с горничными.
– Ой, солдатик дорогой, шарик прилетел, – пропищала одна полузадушенная молодка.
– Секретный, от шведов, – равнодушно пояснил солдат и вновь взял ее за бока.
Задоров, Юра и Лидия обмотали трос вокруг рекламной тумбы и пошли к Манежу. Юра, превратившись в Пирамиду, гаркнул:
– Граф Оладушкин! Князь Рзарой-ага! Кам ту ми! Иммидиетли!
– Иес, сэр! – Перед ним тут же выросли аристократы в парадных мундирах.
– Вот что, ребята, – Юра обнял их за плечи. – Секретное задание от Министерства…
Лидия болтала в кругу офицеров. Те при виде воздухоплавательницы потеряли интерес к боевой технике.
Аристократы смотрели на Пирамиду с обожанием, как ученики на Сократа.
Вдруг с грохотом, выстрелами, криками на площадь в автомобилях и пролетках ворвалась жандармерия. Полковник Отсебятников, прищурившись, изображал гения тайной войны.
– Джентльмены – свободны! – заявил он всей площади. – Неджентльмены будут повешены!
Грянули выстрелы жандармов. В ответ застучал браунинг Задорова.
В подъездах продолжали целоваться. Офицеры, предоставив Лидии спасаться, взялись за карты.
Граф Оладушкин и князь Рзарой-ага перегружали ящики из корзины шара в бархатное чрево броневика.
– Милитери сикрет! Гет аут! – рявкали они на суетящихся жандармов.
Оглушительно разорвался простреленный шар. Повалилась рекламная тумба. Оранжевое облако заволокло поле боя.
Молодой поэт Илья Царевококшайский заканчивал гримировку перед выступлением, рисовал на лбу самолет, примерял перед зеркалом абиссинский плащ, турецкую феску, суахильские украшения.
О гениал! О, наш Ветчинкин!
Отчизну к небу ты вознес!
И небо кажется с овчинку,
Когда летит могучий росс! —
репетировал он торжественную оду. И вдруг в дверях появились три фигуры: Лидия, Юра и Задоров.
– Батюшка, спасай подопечного отрока, – сказал Юра.
Мгновение – плащ, феска, украшения – все перекочевало к подопечному отроку.
Поэт ловил ртом душный воздух.
– Отрок мой любезный, что сие значит?
– Декаданс, батюшка! – прозвучал ответ из-под плаща.
Девушка сорвала со стены рыжий фрак. Мужчина снял старую рясу. Через миг все исчезло, как наваждение.
Поэт отдернул шторку и возопил:
– Братия! Кто здеся из Царевококшайска?
К нему взлетела змееподобная с аршинными ресницами.
– Я, я из Царевококшайска! Уедем,
