твоё имя?
– Стрейг, – ответил молодой солдат, который был лишь чуть старше Стейнера, с пушком вместо бороды и коротким ёжиком.
Я уже поел, Стрейг, поэтому приглашаю тебя присесть и отведать этот ужин.
– Я… Я не могу.
Мы оба знаем: Император содержит такое количество солдат, что не в состоянии прокормить всех должным образом.
– Это не секрет, – согласился Стрейг. – Крестьяне в Обожжённых республиках едят лучше, чем мы.
Ты ведь голоден? – Желудок юноши в ответ предательски заурчал. – Я желаю совершить прогулку. Не люблю сидеть взаперти в таких мрачных помещениях.
Стрейг был достаточно умён, чтобы промолчать и позволить Сребротуману уйти.
Улицы Циндерфела терялись в темноте зимнего вечера, но у экзарха имелось своё освещение. Он плыл по одиноким, извилистым проулкам города, ощущая чьё-то присутствие, которому не мог найти объяснения. Добравшись до вершины холма, где домов почти не было, Сребротуман остановился. Он полюбовался на звёздное небо, а затем повернул на север в сторону леса, опаляя по пути жаром своего колдовского огня высохшую листву и травы. Для него это ощущение было в новинку: на протяжении многих десятилетий экзарх перемещался лишь по коридорам Владибогдана, но теперь брёл в тени деревьев, залитых лунных светом. Его манило неизвестное чувство, практически колдовской зов.
Неожиданно он услышал чей-то жалобный, надрывный плач. Деревья, угрожающе тянущиеся к нему чёрными ветвями, внезапно расступились, и Сребротуман вышел на поляну. На дальней стороне виднелась разрушенная хижина, вокруг которой повсюду валялись сломанные ветки. Он остановился.
Можете не прятаться, Посланница де Вриз.
– А мне казалось, я мастерски скрывалась. – Женщина вышла из-за старого дуба в дюжине футов от экзарха и вгляделась в его зеркальную маску. – Ненавижу холод. – Она вздрогнула. – А что же заставило совершить такую позднюю прогулку вас, Сребротуман? Что вы увидели?
Он бросил взгляд на поляну, где стояла дюжина стонущих призрачных силуэтов. Искалеченные телом и разумом, они прижимали к себе мечи и причитали, обхватив себя руками, как напуганные дети.
Разве вы сами их не замечаете?
– Что именно? – Посланница выхватила нож, висевший на её позолоченном поясе.
Призраки Охранцев. Они стоят возле своих могил, умоляя отпустить им грехи. Я слышу их.
– Чепуха, – отрезала де Вриз. – Ни у одного Зоркого нет подобного дара.
Они рассказывают о крестьянской девочке, обладающей страшной силой. Она подняла камни и превратила всех в кровавое месиво в мгновение ока.
– Опять вы за своё? Я знаю, вы что-то скрываете, Сребротуман.
Я бы не стал обманывать о призраках, клянусь.
Посланница обернулась, и на секунду экзарх прикинул,
