летнем кафе играла зажигательная музыка, слышался гомон голосов и женский смех. Середина августа – в городе самое пекло; и лишь когда раскаленное солнце ныряло за крыши домов и на небо лениво выползал надкусанный блинчик луны, становилось чуточку легче. Но присоединялась другая напасть – летучие кровососы. С наступлением сумерек они спешно покидали свои убежища, а с первыми лучами вновь прятались, стараясь жадно приникнуть к прохладным щелям и трещинам, дарующим влагу и временное забвение. Не успевших ждала печальная участь – они, конечно, еще делали отчаянные попытки схорониться под листьями деревьев, скамейками, крышами, брюхами машин… но сухой воздух безжалостно иссушал их тела, а тень была так слаба и изменчива…
– Шлеп! – Катя взмахнула ладонью и припечатала к ноге сразу двух.
– Фу… один уже успел натрескаться! – поморщилась и салфеткой счистила останки вместе с кровью. – Сожрут, пока до дома доберусь. Зря только платье одела.
– Может, все-таки вызвать такси? – слабо пискнула Вика, виновница торжества. – Уже за полночь.
Катя терпеть не могла подобные мероприятия – мало того, что нужен подарок (а когда ты студент денег всегда не хватает), так в довесок приходится говорить за столом глупые тосты (можно подумать, твои пожелания что-то изменят), улыбаться на публику и поддакивать уже поддавшим, что они милы и остроумны…
Но одногруппница Вика была ее единственной подругой и, к тому же, соседкой по парте. Поэтому она, стиснув зубы, выстрадала четыре часа этого бестолкового праздника – дня рождения.
– Нет! – отрезала Катя. – Здесь семь минут идти, такси дольше ехать будет… – Ну не хотела девушка тратить лишнее, к тому же окончание торжества окрыляло и перспектива находится здесь еще, ожидая машину, не очень-то радовала.
– Наверно тебе виднее, – неуверенно закончила именинница.
Приобняв ее напоследок, девушка развернулась на каблуках, тайно широко улыбнулась и резво рванула вперед по знакомой тропинке.
До дома действительно было всего ничего: немного пробежаться по парку; держась правее, выйти на дорогу, пересечь зебру, проскочить рельсы на железнодорожных путях – и вот она, родная десятиэтажка.
Она обогнула дерево с кормушкой для белок, прошла мимо побитых засухой кустов, насмешливо проводила взглядом заваленный на бок трухлявый пень – в темноте его легко принять за крадущееся животное; но она не повелась – просто помнила, что он тут есть. Вовремя пригнулась под нависающей веткой, словно специально притаившейся в ожидании неудачливого прохожего. Краем внимания зацепила шебуршание в пожухлой траве – это загулявшийся еж припустил от нее со всех ног… И вдруг в голове всплыл утренний монолог мамы: «Доча, будь осторожна, я сегодня слышала от Любы – ну ты знаешь, у нее муж мент, что в городе пропадают девушки. Скрывают, сволочи, чтобы паники не было – за свои места боятся». Да еще и сны в последнее время тревожные
