судно приближалось осторожно, тихо, почти крадучись. Медленно, ещё медленнее, сажень за саженью…
К тумбам летят причальные концы…
Толчок! Лёгкий, едва заметный… И ликующий рёв толпы. Корабль замер у пирса.
– Знай наших!
Едва различимые в общем гомоне вопросы о семьях, здоровье, приглашения на стаканчик, поздравления и божба…
Эскадра вернулась домой, а значит – весна пришла в Морской Ключ.
Глава 1
Парировать было поздно.
Он едва успел заметить, как меч соперника скользнул вниз, краем глаза уловил движение по диагонали… А потом – боль! Внезапная, резкая, жгучая… Справа, чуть ниже рёбер. Кажется, он потерял сознание. Вот – увесистый клинок в потной руке, горячее дыхание, задор боя… А миг спустя – шершавые доски под щекой. Жёсткая рука на плече, тихий голос над ухом: «Ничего не хочешь сказать, кадет?» Длинная пауза. Секунды полной тишины и неподвижности – лишь неистово бьётся сердце да пульсирует кровь в висках. Затем… тот же голос, безжизненный и сухой:
– Что ж, Эрван… Воля твоя. Вставай.
Да что с Хлыстом сегодня? С ума он сошёл? Так и покалечить недолго! Эрван едва успел отшатнуться: меч наставника просвистел в дюйме от переносицы. Хоть клинок и деревянный – кто ж для учебного боя настоящее оружие выдаст! – а нос-то свой… По кускам собирать неохота!
Ещё удар, быстрый и точный – сверху вниз, по ключице.
Ну, уж нет! Не в этот раз…
Эрван увел меч противника в сторону, пригнулся и атаковал без замаха – длинным выпадом в голень. Хлыст с трудом парировал, едва не сложившись пополам. Рывком увеличил дистанцию футов до десяти, встал на прямые ноги.
Правильно, господин наставник! Атаки снизу вы не любите – ещё бы, при вашем-то росте!
Эрван воспользовался мигом передышки. Смахнул пот со лба, кинул быстрый взгляд по сторонам.
Грязно-серые облака ползли над головой, едва не царапая огрызок учебной мачты: казалось, подпрыгни как следует, вытяни руки – и ладони погрузятся в мокрую – хоть выжимай! – туманную вату. На палубу упали первые капли дождя: редкие и тяжёлые, они с глухим стуком разбивались о пыльные доски грязными кляксами.
Только этого не хватало! И посуху-то шансов немного: руки у Хлыста длинные и сильные, просто так не пробьёшь… Надо соображать, и быстро – иначе на мокрой палубе Хлыст его просто искалечит.
Но за что?
Эрван исподлобья, не упуская из виду хищно покачивающийся меч в жилистой руке, посмотрел в глаза противнику: лицо Хлыста оставалось неподвижным, бесцветные, чуть на выкате глаза не выражали ничего.
Как обычно.
Чёрт! Будто шторки на иллюминаторах! Что на уме – чёрта с два разберёшь!
Эрван позволил себе улыбнуться.
«Ха! А ведь Хлыст сейчас гадает, что в башке у меня. Ну уж нет, господин наставник… Не стоит вам этого знать. Если б…»
