и приходит их время… Один раз уже выручили – даст Бог, не в последний!
Но сегодня пусть полежат. Так, дальше… Письма с заставы в количестве шести штук. Негусто за четыре года. Хотя… Если прикинуть, скольких трудов стоило едва грамотным солдатам их написать да с оказией отправить с перевала, – не так мало.
Отлично. Всё на месте. А теперь…
Эрван лениво, будто нехотя, огляделся и начал стаскивать парадный дублет. Особого внимания он не привлёк – по меньшей мере десять человек делали то же самое. Никто и не заметил, как Эрван вытащил из-под связки писем истрёпанную тетрадь и пристроил за пазуху.
Потом накрепко затянул мешок, взвалил на плечо для верности и занял очередь в каптёрку.
– Садись.
Хлыст скупым жестом указал на стул.
Эрван замешкался. Не раз за четыре года ему довелось бывать в этом кабинете по разным, как правило неприятным, поводам, но сесть предложили впервые.
– Давай-давай! – Хлыст поморщился. – Неудобно так… разговаривать.
Эрван сел на краешек. Заёрзал, пытаясь устроиться поудобнее. С лёгкой тревогой покосился на Хлыста.
Наставник сидел за массивным столом, обитым темно-зелёной тканью. Руки его неторопливо оглаживали столешницу – Хлыст наблюдал за ними рассеянно, словно те принадлежали кому-то другому. Начинать разговор он, похоже, не спешил.
Эрван ждал.
– Считай, тебе повезло, – наконец произнёс Хлыст. – Не все хотели, чтобы ты сегодня в строю оказался…
Он посмотрел Эрвану в глаза – пытливо и цепко. Продолжил, улыбаясь одними губами:
– А теперь скажи напоследок: сам начал или вынудили? Не врать!
Эрван поёжился. Юлить не имело смысла, дело всё равно сделано. Да и оставаться в академии ему по-любому даже не часы, а минуты…
– И да, и нет. Наверное, мог и стерпеть, но не стал.
Хлыст продолжал улыбаться, и чем дальше, тем меньше Эрвану нравилась эта улыбка.
– Не стал, значит…
Хлыст откинулся на спинку резного кресла. Сцепил худые руки, прищурился.
– А в голову не пришло, что ты из-за дурацкой ссоры чуть жизнь себе не перечеркнул? Гордость заела? Есть лекарство: камера или каменоломни – куда только гордость девается!
Хлыст говорил зло и громко, почти срываясь на крик. Казалось, ещё чуть-чуть – и отвесит оплеуху или чего похуже.
Эрван невольно втянул голову в плечи, но взгляд не отвёл: Хлыст терпеть не мог, когда от него прятали глаза. Лучше уж так…
– Молчишь?
Хлыст встал, перегнулся через стол, навис над Эрваном, сверкая глазами.
Эрван сглотнул. Покачал головой. Кое-как выдавил:
– Не в гордости дело. Если бы он только меня задирал… Я бы стерпел. Но он оскорбил горную пехоту.
Эрван ощутил, как вместе с воспоминаниями его захлёстывает волна гнева. В висках застучало, кровь прилила к голове.
