что и не последний!
– А кто ещё?
– Да есть тут некоторые… Чем докажешь свою добротную родословную?
– Вот те крест! – не моргнув глазом, осенил себя знамением Дионисий.
«И как у них у всех получается довести это сладкое слово кре… кре… кре… до логического совершенства?!» – подумал император, вслух заключив не столько констатацией, сколько заманчивым деловым предложением:
– Моя благоверная точно бы поверила! Значит, и я тебе верю, честный человек! Хочешь стать сенатором Рима и с завтрашнего дня начать протирать свою тунику в курульном кресле курии Юлия?
– Эээ…
– Не можешь – научим! Не хочешь – заставим!
– Мои желания – это ваши желания… эээ… ваши желания – это мои желания… эээ… короче, чего изволите, государь, так тому и быть, того мне и не миновать! Я ваш навеки! Предан без лести!
Император продолжал стоять перед новым фаворитом целиком обнажённый, открытый всем ветрам назло, без устали разминая в правой руке… ручку дротика (если нечто висит на сцене в первом акте пьесы, то когда-нибудь оно должно выстрелить):
– Эй, кто-нибудь! Стража! Доставить мне сюда негодяя-сенатора по имени Геренний Потент. Тут на его место в элите Рима появился более удачливый… эээ… способный претендент! Нужна ротация кадров! Кадры решают всё!
*****
– Аве цезарь! Аве август! – вместив в тепидарий собственную тушку, по-римски салютанул сенатор Потент императору и тут заметил своего беглого раба. – Ах, вот ты где, плут!
Филиппа, принявшего последнюю реплику на свою персону и собственную грудь, передёрнуло, его лицо исказилось злобной гримасой, он не выдержал и гаркнул:
– Я тебе дам «плут»! Я тебе… не Димон, а август!
Потент бухнулся в ноги:
– Это я не вам, о Величайший! Не в ваш адрес! Я не я, и чемодана не моя! Мои слова адресовались вот этому пройдохе Диониске! Он ещё тот плут и прохиндей! – заверещал сенатор и осмелился приподнять голову: глаза его бегали тудэма-сюдэма. – О, государь, какое счастье: вы нашли мою убежавшую вещь! Спасибо вам за то, что возвращаете мне раба! Вот таков он, мой сукин сын!
– Это теперь мой сукин сын! Да и вообще эта вещь с сегодняшнего дня уже никакой не раб! Это теперь моё орудие! Моё говорящее орудие! Диониска нынче полноценный сенатор моей милостию! Он прошёл строгий отбор среди целой своры других кандидатов! Такова моя воля!
Геренний Потент поиграл желваками, поскрипел и поскрежетал зубами и дерзнул в гордыне своей без дозволения подняться на ноги во весь рост (на миг подумал, что терять ему больше нечего, раз отняли знающего его тайну раба).
*****
Четыре внимательных глаза двух мужчин, стоявших теперь по одну сторону баррикад, недоумённо уткнулись в лицо, возможно, уже бывшего сенатора из древнего племени самнитов. Словно чего-то ожидали от самовлюблённого недоумка. Наконец Потент что-то сообразил,
