облегченно вздохнул, и убрал, наконец, с груди Германа палку:
– Молодец, что дожил до рассвета.
– А что, часто… не доживают? – поинтересовался Герман.
Человек с палкой снова вздохнул:
– Я вчера был на берегу. Видел с холма: за день машина три раза подъезжала. Женщина сразу убежала в лес. Ее, как ты знаешь, бандиты нашли и убили…
– А еще изнасиловали и съели, – добавил Герман.
– Да, – согласился бородач, – это здесь обычное дело…
Герман поразился:
– Обычное дело?!
– Увы, – спокойно пожал плечами бородач и заметил, – А тебе вот удалось дожить до рассвета. Ты был вторым.
– А третий? – вспомнил Герман, – Ведь ты сказал, что машина приезжала три раза.
Бородач повернул голову:
– Он – в той стороне. На другую шайку наткнулся. И ему, как и этой женщине, очень не повезло. У тех бандитов есть ножи и даже пистолеты. Их было восемь. Они сначала с ним обошлись… как с женщиной. Потом за ногу на дерево подвесили и стали с живого срезать куски мяса и жарить… Он так кричал… Там теперь один скелет висит.
Герман не понимал:
– И ты так спокойно говоришь об этих ужасах.
Человек с палкой не ответил. Герман же снова вздрогнул и встал:
– Его надо похоронить. Где это точно?
Но бородач в ответ покачал головой:
– Я тебе не советую ходить в ту сторону. Это рядом с дорогой, по которой они обычно приходят к граничному пункту.
– Они? – не понял Герман.
Человек с палкой объяснил:
– Они – это бандиты. На территории ВЮГО именно бандиты – хозяева жизни. Что хотят, то и творят.
Герман внимательно посмотрел на бородача:
– А ты?
– Что я? – не понял тот. – Я тоже здесь живу.
– Ты не похож на бандита. – сказал Герман.
– Не похож, – согласился человек с палкой, – так я и не бандит.
Но Герману было все еще не понятно:
– Тогда, кто ты? Кто еще здесь может выжить?
Бородач почесал затылок:
– Кто здесь может выжить?.. Это хороший вопрос. А отвечу я тебе на него вот что. Не каждый, далеко не каждый здесь может… А что касается меня, то я – обыкновенный гончар.
– Гончар? – был удивлен Герман, – И что ты делаешь на территории ВЮГО? Почему живой?
– Да, гончар, – спокойно подтвердил человек с палкой, – Сюда вот по делу зашел. Нужда заставила. Глину искал. Мне материал для работы нужен.
– Ты не ответил, – настаивал Герман, – Ты живой. Если ты не бандит, то почему тебя не убили?
Бородач вздохнул:
– Этому есть объяснение. Но сначала, – он посмотрел на дрожащего Германа, – может, перекусим? У меня есть немного с собой пожевать.
Герман, посмотрев на холмик и женскую ступню,
