но это не так. Его раздутый головной конец представляет собой полость, покрытую тонкой прозрачной мембраной, сквозь которую виден омерзительный ком крупных копошащихся червей, их всегда ровно 302, не больше и не меньше. Каждый из них в отдельности – не умнее башмака, но находясь вместе, они сливают свои ментальные поля воедино, образуя один из мощнейших интеллектов, известных в мирах. Организм-колония, и таких – миллионы. Уникальная цивилизация, даровитая, прогрессирующая. Все бы ничего, если бы не болезненно раздутое самомнение этих беспозвоночных, совершенно отмороженные эгоцентрики, считающие свое племя на три головы выше остальных.
– ГОВОРИ.
Мысленная речь цагна напоминала шипение множества змей:
– Прежде, чем я изложу свое требование, желаю убедиться в том, что ты достоин моего внимания. Ты должен доказать свою силу.
«Вот придурок!» – Коннор вытаращил глаза на мягкотелого уродца, вообразившего себя пупом земель и небес. – «Первый лебезит, второй дерзит, одни крайности. Даже не знаю, что опаснее».
– ГОРДЫНЯ – ТЯЖЕЛЕЙШИЙ ПОРОК, – прогремел Сфинкс, – НО НЕ МНЕ СУДИТЬ ГРЕХИ СМЕРТНЫХ. ИЗЛАГАЙ, ЗАЧЕМ ПРИШЕЛ?
Слизняк и не думал отступать:
– Ты не услышал меня, кусок пластмассы. Сначала продемонстрируй свой потенциал, а уж потом поговорим о деле… может быть.
– ЧТО Ж, ЭТО МОЖНО.
Глухой хлопок, и головное утолщение гостя взрывается, разбрызгивая сотни мясистых существ, похожих на опарышей, по каменистой поверхности. Они стремительно высыхают под лучами злого солнца, сморщиваются, гибнут.
Джек буквально физически чувствует, как мощный интеллект цагна бледнеет, распадается на части, уходит в небытие. Жалкий конец жалкого зазнайки.
Третий визитер – огромное медлительное неуклюжее существо, сплошь покрытое многочисленными пурпурными выростами, напоминающими слоновьи уши. Касни – мыслящее растение, его пища – свет, основа метаболизма – фотосинтез.
– СЛУШАЮ.
– Я – Ссхут, – проскрипел гость, – глава девятнадцатого сектора империи Касни. Дозволено ли мне будет огласить просьбу?
– ДА. НО ПРЕЖДЕ ОБЯЗАН ПРЕДУПРЕДИТЬ: Я СПОСОБЕН НА МНОГОЕ, НО ЗА ЛЮБОЕ ИСПОЛНЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ ГОСТЬ ДОЛЖЕН ПЛАТИТЬ, И ПЛАТА ВЕСЬМА ВЫСОКА. КОНЕЧНО, Я НЕ НУЖДАЮСЬ В ТОМ, ЧТО ВЫ ОТДАЕТЕ, НО ЖЕРТВА НЕОБХОДИМА ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ ДОСТОИН ТОГО, О ЧЕМ ГРЕЗИШЬ. ТАКОВ ВЕЛИКИЙ ЗАКОН СОХРАНЕНИЯ: ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ НЕЧТО, НУЖНО ОТДАТЬ НЕ МЕНЬШЕ.
– Мне известно это, как и всем присутствующим, уверен. И мне… страшно. Что ты возьмешь у меня?
– Я ЗАБИРАЮ У ПРОСИТЕЛЯ САМОЕ ДОРОГОЕ ИЗ ТОГО, ЧТО ОН ИМЕЛ. ТЫ ГОТОВ К ЭТОМУ?
Разумное растение думало не долго:
– Да. Что бы ты ни решил отнять, я готов к потере… Моя мечта стоит любых жертв.
– ХОРОШО. ГОВОРИ.
«Наконец-то», – Джек мысленно потер руки, – «дело дошло
