родился в 1973 году в бедной семье, в станице Ермоловка возле Грозного (ныне – Алхан-Кала). Его отец, не имеющий никакого образования, умер, когда сыну было 11 лет. Спустя два года скончалась и мать. В 1980-х годах на грозненские дискотеки Арби ходил с остро заточенной вязальной спицей и в драке не раздумывая пускал ее в ход вместо ножа. Он с трудом окончил среднюю школу в Урус-Мартане и, как тысячи молодых чеченцев в те годы, был без работы и каких-либо перспектив. Однако его поддержал дядя по материнской линии – Ваха Арсанов, будущий вице-президент Ичкерии и ближайший помощник Аслана Масхадова. В то время Арсанов работал в управлении ГАИ тогда еще советской Чечено-Ингушской республики. Он пристроил молодого племянника в госавтоинспекцию, где тот начинал сержантом, зато на «хлебном» месте – на трассе «Кавказ» при въезде в Урус-Мартан.
Бараев был исключительно предан своему дяде, и вскоре был зачислен в формировавшуюся национальную гвардию, а в 1991 году стал его личным охранником. Потом он перешел в охрану председателя Службы национальной безопасности Ичкерии Султана Гелисханова, бывшего начальника гудермесской ГАИ. Поскольку Бараев был очень развит физически, он стал хорошим телохранителем, и позже Гелисханов передал его в личную охрану тогдашнему вице-президенту Чечни Зелимхану Яндарбиеву, одному из идеологов «чистого ислама», получившего название «ваххабизм». С этого момента начался взлет бандитской карьеры Бараева.
В начале 1995 года Джохар Дудаев издал секретный указ о создании отряда по захвату российских военнослужащих. Руководитель группы Ваха Арсанов попросил включить в нее своего родственника Бараева. Правда, Арби предпочитал похищать богатых земляков, сотрудничавших с федеральной властью, за которых родственники или федералы платили солидный выкуп.
В составе банды Шамиля Басаева террорист Бараев участвовал в рейде на Буденновск. После гибели Джохара Дудаева ставший президентом Яндарбиев вспомнил о своем бывшем телохранителе и поручил ему формирование Исламского полка особого назначения. Всю первую чеченскую войну Бараев прошел с оружием в руках, а после ее окончания получил заслуженную награду: за храбрость, проявленную в боях с русскими, бывшего сотрудника ГАИ назначили бригадным генералом.
Новоиспеченный генерал активно занялся захватом заложников и работорговлей. Боевым крещением для него стало похищение двух полковников милиции. Арби потом обменял их на двух своих родственников-рэкетиров, задержанных в Москве. В январе 1996 года на ТЭЦ-2 в Грозном террорист со своими головорезами взял в заложники 29 энергетиков из Ростова-на-Дону. В октябре 1996 года люди Бараева похитили Демельханова – жителя села Гойты. Полученный выкуп – 60 тыс. долларов и иномарку за 100 тыс. – генерал поделил с Яндарбиевым. На вырученные деньги Бараев содержал свой полк и соорудил специальную тюрьму для заложников в Урус-Мартане и Гойском.
Позже Арби нашел новую «крышу»: его подельником и покровителем снова, как и
