знал отлично. Она, как материнская грудь вспоила и вскормила его и тысячи других казаков. У каждого настоящего мужчины связь с землей крепче связи с женщиной. Где еще взять источник силы и веры? Люди могут измельчать, но земля – величина постоянная. С ней не случается ни инфляций, ни девальваций, она дает жизнь всему. Она кормит человека и питает его душу. Разве могут звуки самой прекрасной на свете музыки сравниться с едва слышной симфонией ночной степи?
А вот и след – Терпухин знал, что отыщет его рано или поздно. Вперед, не мешкая!
Две далекие тени промелькнули на розовом рассветном фоне. Развевающиеся гривы, шеи, тревожно вытянутые вперед. Это те самые, испуганные кони. Как убийцы рассчитывали их догнать? Неужто надеялись схватить под уздцы и повести за собой? Если этих людей нанял хозяин коней, он должен был просветить посланцев насчет норова породистых животных. Или среди убийц был кто-то слишком уверенный в своих силах, с арканом в руках?
Не без труда Терпухин догнал скакунов. Теперь три тени вместе описывали по степи неправильные круги. Лошадь под Атаманом заржала, и ей ответили два голоса.
Может быть, на гнедого и вороного подействовало появление рядом существа противоположного пола. Может быть, рассвет помог им преодолеть тревогу и страх. Взмыленные от неустанного бега шеи коней стали остывать. Выпуклые глаза уже не косились пугливо в сторону.
Наконец Терпухин окончательно поравнялся с красавцами конями. Ласково потрепал одного и другого по холке, развернул в сторону станицы. Было еще слишком рано, и никто не заметил, как он завел их в свою конюшню на хуторе. Накормил, приласкал.
Теперь осталось найти их хозяина.
Глава вторая
Хозяин отыскался просто – по свежему объявлению в городской газете: «С коневодческой фермы угнали двух жеребцов-производителей. За полезную информацию будет выплачено вознаграждение».
Терпухин решил съездить на ферму, глянуть своим глазом, что там творится. Хозяйство ему понравилось. Все здесь делалось с умом, работа поставлена грамотно. А кони… Любо-дорого посмотреть.
Владелец фермы Гребнев тоже понравился Юрию. Не спекулянт, который думает только о выгоде при перепродаже животных. Не холодный делец, которому все равно, на чем срубить деньги. Сразу видно человека, влюбленного в дело, болеющего за него душой.
– По поводу объявления. Есть новости.
– Серьезно? – хозяин чуть не кинулся обнимать незнакомца. – Говори, не томи душу. Живы хоть, здоровы?
– Сперва я задам пару вопросов, не возражаете?
– Насчет денег не сомневайся. Я, конечно, не Билл Гейтс, но слово свое сдержу. Если только это не блеф. Да нет, не блеф, человека видно сразу, как и коня.
– Давно они пропали?
– Третий день пошел.
– Вы кого-то подозреваете?
– Цыган.
– Поручали кому-нибудь поиски?
– В милицию, конечно, обратился. Но они меня сразу предупредили: работы
