к престолу Сатаны. Даниил почесал свой затылок, присел на корточки, взял чей-то палец и бросил его в море, залитое кровью. Затем Даниил с безразличием в голосе сказал:
– Меня ничто не исправит.
– Боюсь, что вы ошибаетесь. Вас преобразят шесть ступеней проклятых смертью.
– Как же мне поможет первая ступень?
– Терпение, только терпение…
Венон взял руку Даниила и начертил на правой ладони его руки красную звезду.
– Зачем ты нарисовал на моей ладони знак Сатаны?
– Чтобы ты вошёл через врата первой ступени.
– Но где находятся эти врата?
Венон указал на север этого острова, где появлялись очертания врат, похожих по форме на триумфальную арку.
– Иди к ним. Как только ты войдёшь через них и окажешься у виселицы безголового всадника, то произнеси свое имя. Затем ты познаешь первую ступень.
– Я уже к тебе стал привыкать. Мы ещё увидимся?
– Ад как раз и состоит в том, что люди к нему привыкают, поэтому вы обречены на вечные страдания. Ступай!
Даниил стряхнул со своей порванной рубашке пепел и пошёл к вратам Сатаны. Как только он коснулся белого света, исходящего из арки, он оказался у виселицы безголового всадника.
– Кто ты? – спросил шипящим голосом безголовый всадник.
– Даниил.
– Подойди к виселице, иначе я заставлю тебя силой надеть на твою шею верёвку.
– Слушаюсь.
– Итак, ты не первый, кто пришёл познать первую ступень проклятых смертью. Ты готов снова умереть, или ты выбираешь искупление своего греха?
– Я готов искупить свой грех.
– В чем твой грех?
– Я был чиновником. Я жаждал много золотых монет, обкрадывая немощных и великих господ земного мира.
– Ты утолил свою жажду денег до момента своей смерти?
– Нет, мне было всегда мало…
– Сейчас ты ощущаешь этот голод?
– Да, демон правды.
– Ты хочешь освободиться от него?
– Всем сердцем желаю.
– Тогда надень эту петлю, чтобы отдать нам свою алчную голову.
– Зачем вам моя голова?
– Она нужна нам, чтобы ты перешёл на вторую ступень.
– Да будет так! – со страхом сказал Даниил и надел петлю на свою шею, а безголовый всадник повесил его. Затем Даниил почувствовал хруст в шее и потерял сознание. Потом всадник отрубил голову Даниила и съел её, но Даниил потерял лишь свою голову, оставшись в живых. Даниил очнулся в пустыне и смотрел своим духом на бескрайний сад мёртвых, в котором на ветках деревьев росли человеческие глаза. У самой границы сада его ждал Венон. Даниил шёл по горячему белому песку, а из-под песка вырывались струи чёрной лавы, растекаясь по трупам отчаянных духов, взывающих к молчащему Богу. Наконец, обезглавленный Даниил подошёл к Венону и попросил его вернуть ему голову.
– Ты
