исполнился 21, и я должна пройти инициацию. Я жутко волнуюсь. Стройный хор голосов обволакивают и убаюкивают. С губ срываются заученные слова: «Пусть сила четырех стихий мне благоволит. Земля даёт. Ветер дует. Вода течёт. Огонь горит».
– Огонь сожжёт, – нараспев произносит первая ведьма, обходя меня с факелом. Языки пламени касаются тела, оставляя отметины.
– Вода омоет, – вторая опускает пальцы в чашу с водой и обрызгивает меня с головы до ног. Холодные капли вызывают неприятные мурашки.
– Ветер развеет, – третья проносит пучок тлеющей травы. Резкий запах щекочет ноздри, еле сдерживаюсь, чтобы не чихнуть.
– Земля схоронит, – последняя несёт блюдо с четверговой солью. Крупные чёрные гранулы царапают нежную кожу.
Ведьмы смыкают кольцо и возводят руки к небу. От нарастающего гула закладывает уши. Столб света проходит через меня, наполняет энергией. По позвоночнику разливается тепло и собирается внизу живота. Из-за дрожи в коленях трудно устоять на ногах. Слабость накрывает ударной волной. Я, как подкошенная падаю на землю.
Туман в голове постепенно рассеивается. Я лежу на жёсткой постели укрытая стёганым одеялом. Мышцы затекли, словно я сутки спала в неудобной позе. До меня доносится разговор из соседней комнаты.
– Она прошла инициацию? – слышу бас отца.
– Да, но она ещё не готова, – отвечает верховная ведьма.
– У меня нет времени. Она нужна мне сейчас!
Он отодвигает занавеску и проходит в комнату.
– Как ты себя чувствуешь? – сухо спрашивает он.
– Нормально, – отвечаю тем же тоном.
– Я возлагаю на тебя большие надежды Хоуп.
Его каламбур заставляет грустно улыбнуться. Я единственный ребёнок. Мама скончалась, когда мне было шесть, рожая моего брата. Смерть обоих решила мою судьбу. Теперь я стану хранителем Тайного леса, а мой будущий муж главой семьи (после смерти отца, разумеется). Если сегодня мы сможем отстоять свою территорию, дав отпор чужакам, посягнувшим на нашу землю.
Битва проиграна. Тело отца сотрясается в предсмертной агонии в нескольких шагах от меня. За спиной полыхает наш особняк, озаряя ночное небо. Брукса пала к ногам захватчиков. Люди на улице кричат. Я не могу совладать с силой, что-то гораздо сильнее разбивает все мои иллюзии вдребезги. На ум приходит единственное верное решение. Я срываюсь с места и мчусь в лес. Ноги заплетаются, лёгкие начинают гореть огнём. Но преследователи не отстают, будто я пытаюсь обогнать ветер. В конце концов силы покидают, что-то большое сбивает меня с ног, наваливается сверху и придавливает к холодной, влажной траве. Крупное туловище пригвоздило меня к земле, как булавка бабочку. Вырываться бесполезно, но инстинкт самосохранения не позволяет сдаться.
– Не трепыхайся ведьма, будет только хуже, – хрипит над ухом издевательский голос.
Сильная, грубая ладонь лезет ко мне в штаны. Развернувшиеся перспективы заставляют содрогнуться.
– Не сметь! – гремит властный мужской голос.
Мой несостоявшийся насильник вскакивает и встаёт по стойке смирно. Я кое-как поднимаюсь на ноги. Огромная фигура надвигается. Не нужно быть ведьмой, чтобы почувствовать тёмную силу. Она плещется в его чёрных глазах. Грубые черты лица, только подчёркивают мощь. Широкая грудь вздымается, видно, как играют мускулы под рубашкой. Торс словно высечен из куска гранита. Я боюсь. Боюсь до дрожи, но всячески пытаюсь скрыть. Тщетно. Мужчина подходит вплотную.
– Боишься ведьма? Правильно делаешь.
Я стараюсь притупить страх, вызвав гнев, и призываю воспоминания. Границы сознания раздвигаются и перед глазами появляется картинка. Мне 16 лет. Отец спускает всю обойму, а затем прикладывает раскаленное дуло к моему бедру. Я ору от боли. «Боль – это слабость. Учись скрывать свои слабости. Она же – твой союзник. Если ты её чувствуешь, значит ещё жива» – слова отца хлёстко бьют по оголённым нервам. Я возвращаюсь в реальность и смотрю в глаза грозного мужчины, что стоит передо мной.
– Вы за это поплатитесь, – цежу сквозь зубы.
– Храбрая ведьма, – насмехается он. – Я заберу тебя, как трофей.
Мужчина разворачивается и шагает в сторону города.
– Иди, ведьма, – толкает в спину его солдат.
Я обнимаю себя, делая вид, что холодно. Быстро извлекаю из рукавов ножи. Один вонзается под рёбра идущего сзади. Второй летит в спину впередиидущего, но натыкается на невидимую преграду. Меняет траекторию и вонзается мне в грудь. Боль взрывает мозг, я жадно глотаю воздух и срываюсь в темноту.
Фиолетовое пламя вокруг. И я горю в этом пламени. Огонь обретает чёткие очертания и превращается в лицо. Красные глаза с продольными
