помогать им. Она оказалась права. Ровно через две недели на отрог опять поднялись охотники. Остановившись возле того места, где они оставили подношения в прошлый раз, охотники разбили лагерь.
– Она была здесь. Клянусь вам. Это царица леса. – Шептал следопыт, ползая по траве вокруг потухшего костра. – Вот смотри. Это след человека. А вот барса.
– Раз так, то она отведала наши подношения, и охота опять будет удачной. – Рассмеялся старший отряда. – Давайте умилостивим царицу до охоты.
Мужчины согласно закивали. Один из них подошел к дубу на опушке и, расстелив полотенце, положил на него сыр и хлеб. Рядом он поставил крынку молока. Утром люди не обнаружили на полотенце ни сыра, ни хлеба, ни молока.
– Царица приняла наши подношения, а значит, охота будет удачной. – Закричал старший и поднял над головой лук.
Люди разбрелись по лесу. И действительно дичь сама выходила на них. Им даже выслеживать ее не приходилось. Все было хорошо ровно до тех пор, пока один охотник не увидел барса, мирно пьющего воду из ручья. Он решил, что это подарок царицы и выпустил в него стрелу. Зверь даже не повел ухом, а стрела зависла в воздухе, не долетев до зверя считанные метры. Человек с ужасом смотрел на то, как барс медленно и вальяжно повернулся к нему. Клык посмотрел на стрелу, а потом на человека. Он зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку.
– Прости меня, царица. – Завопил охотник и, бросив лук и стрелы, припал к земле.
Барс в три прыжка допрыгнул до молящего о пощаде человека, но остановился. Он уже был готов разорвать его, но подчинился приказу Неланы. Она пощадила человека, потому что вспомнила, как сама когда-то лежала так же на земле и молила о пощаде. Тогда ее никто не защитил. Теперь же судьба этого человека была полностью в ее власти.
– Иди. Скажи остальным, что бы больше не появлялись здесь. Кроме смерти вы здесь больше ничего не найдете. – Прорычала сквозь зубы Нелана. – И никакие дары не спасут вас и не помогут.
Человек слушал царицу и согласно мотал головой, захлебываясь в слезах. Когда он наконец нашел в себе силы и поднял голову ни царицы, ни барса рядом не было. Вернувшись к остальным, он рассказал, что с ним произошло.
– Воля царицы лесов для нас закон. – Прошептал старший охотник и со злостью пнул ногой по дереву.
На следующее утро охотники собрали лагерь и начали готовиться к обратной дороге. Все кроме старшего. Он пошел разводить костер, что бы принести подношения Нелане.
– Зачем? Она ведь все равно нас больше сюда не пустит.
– Нужно отблагодарить ее за эту охоту. – Не оборачиваясь, рявкнул он. – Да и вымолить спокойную дорогу домой.
Как и прежде он запек для нее зайца и разложил на полотенце сыр с хлебом и фруктами.
– Благодарим тебя, царица, за добрую охоту и просим прощение за нанесенную обиду. Прости нас и позволь вернуться домой целыми и невредимыми.
Охотники опять встали
