разговора с Эльзой старушка никак не могла уснуть. Она еще долго ворочалась в постели, а когда почти заснула, то услышала знакомые шаги за дверью.
– Бабушка, я снова не могу уснуть, – протяжным голосом сказала Эльза, когда вошла в комнату к Хельге.
Суровое лицо старушки стало приветливым, а на губах заиграла улыбка.
– Полезай ко мне, – скомандовала Хельга и спросила, – опять рассказать тебе о чем-нибудь?
– Да, – согласилась девушка. – Обещаю в этот раз не заснуть.
– Тогда слушай, – начала рассказ Хельга. – В небольшой станице жила девушка Мариэль. Однажды она до позднего вечера засиделась у подруги, поэтому домой ей пришлось идти в темноте через окраину леса. Когда она проходила мимо дома одинокой старушки Ирмы, то увидела настежь распахнутую дверь в доме. Девушка решила зайти в гости к старушке и узнать все ли у неё в порядке.
– Здравствуйте! Дома кто-нибудь есть? – остановившись у порога дома, спросила девушка.
В доме царила тишина и только лишь треск дров, горящих в печи, разносился по комнате старой избушки. В недоумении Мариэль переступила через порог дома и вошла в комнату. В комнате на столе горела свеча. Света от свечи было мало, поэтому дом казался мрачным.
– Бабушка Ирма? – ещё раз позвала девушка и, не дождавшись ответа, вышла из дома.
Мариэль спустилась с крыльца и подняла голову. Она посмотрела на звёздное небо, которое освещала полная бледно-жёлтая луна. Девушка тяжело вздохнула и отправилась по узенькой тропинке домой.
Луна становилась всё ярче и ярче. Мариэль почти бегом бежала по пыльной тропинке. Темнота на столько сковывала взор, что девушка боялась оглянуться.
– Бог со мной. Бог со мной, – приговаривала про себя Мариэль.
Девушке было очень страшно. Она вспомнила рассказы подруги о недавних происшествиях в станице. Подруга рассказала Мариэль, что совсем недавно в станице умерли несколько человек от укусов неизвестного существа.
– Ой! – вырвалось, вдруг, из груди девушки.
Мгновенная дрожь пробежала по телу Мариэль. Странное рычание стало доноситься из старых сухих кустов. Девушка остановилась и осторожно осмотрелась вокруг себя. Воцарилась тишина. Мариэль сделала шаг. Когда она убедилась, что её никто не преследует, продолжила путь.
Высокий лес почти не издавал шума, а пение птиц становилось всё тише и тише.
– Нет, – подумала Мариэль, – неспроста лес такой тихий, а птицы? Где они? – ещё раз осмотрелась вокруг себя девушка. – Неужели вымерли? И зачем я, дурёха, через лес домой пошла? Неужто бесстрашная такая? Да ещё к бабушке Ирме пришлось зайти. Где вот она пропад…
– Кто это? – ужаснулась Мариэль, но оглянуться так и не осмелилась.
Едва слышный топот четырёхногого животного становился всё громче и громче. Мариэль слышала, как зверь догнал её. Он осторожно стал идти за ней. Мариэль изо всех сил старалась держать себя в руках. Девушка продолжала идти.
