карлика, расположенного в стороне от звёздных скоплений. Обнаружить что-либо интересное в таком захолустье многим представлялось маловероятным. Скептики даже настаивали на возвращении. Но командир корабля был непреклонен.
И удача всё же улыбнулась разведчикам. На борту царило радостное оживление. Исследователи обнаружили ещё одну лабораторию давно сгинувшей цивилизации Манипуляторов, существовавшую в автономном режиме на третьей от звезды планете. Косморазведчики почувствовали что-то вроде уважения к бывшим хозяевам лаборатории.
Ведь чтобы создать необходимые условия для её существования, Манипуляторы погасили вторую звезду в системе, а для стабилизации движения планеты придали ей искусственный спутник. Удивляло только явное пристрастие экспериментаторов к углеводородным низшим формам жизни, инвариантным весь период существования каждой особи, кстати очень недолговечный.
Эта недолговечность остроумно компенсировалась системой самовоспроизводства, заложенной на генетическом уровне для всего разнообразия видов, обитавших в лаборатории. Планета просто кишела организмами всех мыслимых размеров – от мельчайших до гигантских. Причём неуёмная фантазия Манипуляторов привела к размещению мельчайших – целыми колониями внутри более крупных существ.
Довольно длительное время корабль вращался по орбите вокруг лаборатории, занимаясь дистанционным изучением этого паноптикума. Многое из обнаруженного поражало воображение и казалось поистине невероятным.
Почему-то у всех этих биоконструкций не было предусмотрено прямой энергосвязи с космосом, и они вынуждены были постоянно пополнять энергию путём поглощения и переработки углеводородов. Иначе говоря, на этой планете все поглощали друг друга. Кроме того, для поддержания своей активности существа периодически впадали в анабиоз. Без этого наступал коллапс. Вокруг планеты существовала газовая оболочка, без которой эти создания, за исключением некоторых простейших, мгновенно погибали. Пагубно сказывались на них и незначительные колебания температуры, давления и состава этой газовой среды.
Почти все эти лабораторные твари, за исключением мельчайших, не эволюционировали вовсе, просто повторяя себя с каждым разом при воспроизводстве. Впрочем, выяснилось, что один из видов всё-таки обладал способностью прогрессировать и приспосабливаться к условиям существования. Это выражалось в умении создавать разнообразные ячеистые укрытия от внешних воздействий, а также устройства для перемещения по поверхности планеты и на небольшом отдалении от неё, что предполагало наличие примитивного разума. Но преодолевать гравитацию в полном смысле существа не умели.
Способ их общения между собой вызывал смех. Специальными органами каждое из существ могло создавать низкочастотные колебания газовой оболочки вокруг себя, воспринимаемой другими существами. Сам собой напрашивался вывод – к прямому обмену мыслями они не были способны. Так же сомнения не вызывала агрессивность этих носителей примитивного разума по отношению к существам других видов. Некоторых они подчинили себе, используя
