Не Барби?
– Очень смешно. Подобной остроты в жизни не слышала.
– Если все устроились, то давайте познакомимся и начнем. Нам много надо сделать за короткое время.
Все представились и рассказали, что изучают. Девушка в накидке, конечно, была последней, после трех ее фаворитов, назвавшихся Джоном, Лейтом и Николсом, стройных, длинноногих, изящных, словно из другого времени.
– Экейше, – представилась она гортанным голосом. – Певица.
– Спасибо. – Элис открыла свои записи. – Мы будем изучать народную песню, родившуюся из лирической поэмы, написанной во времена войны Алой и Белой розы, «Балладу об Уильяме из Хартфорда». Некоторые видят в ней связь со Святым Граалем. Как большинству из вас известно, это чаша, из которой Иисус на Тайной вечере причащал своих учеников со словами «Пейте из нее все, ибо сие есть Кровь Моя».
– Фу! – сказал кто-то из студентов.
Элис повела плечом:
– Считается, что Грааль обладает огромным могуществом. И многие признаки указывают, что он хранится именно в этом графстве. – Она открыла текст и, ощутив беззвучный шорох в комнате, подняла глаза. Но кроме одного студента, рывшегося в рюкзаке, все, казалось, внимательно слушали. Даже Экейше сидела прямо, спокойно сложив перед собой изящные руки. – Все читали балладу?
– Очень уж она непонятная, – сказала пухлая девушка. – Даже в библиотеке о ней мало материала.
– Мы все ее читали. – Лейт указал на кучку студентов, собравшихся вокруг Экейше.
– Хотите обсудить?
– Нет.
Сбитая с толку, Элис спросила:
– Кто хочет?
Кристал подняла руку.
– Пожалуйста, – кивнула ей Элис.
– Это рыцарская поэма о юноше, который привлек внимание королевы фей, но оставался неуязвимым, потому что защищал Хранительницу Грааля. Королева прокляла его, и он обречен жить в волшебной стране, пока смертная женщина не освободит его.
– Правильно. И, как во всех рыцарских поэмах, ему предстоит серия испытаний, прежде чем он освободится. Кто скажет, каковы они?
– Земная женщина должна влюбиться в него по доброй воле, – сказала девушка с северным провинциальным акцентом. – И ей нужно самой найти Грааль и принести ему.
В группе молодых красавцев, которых Элис про себя окрестила «лорды и леди», раздалось фырканье.
– Только одна маленькая проблема, – сказал один из них.
– И какая же? – спросила Элис.
– Женщина должна быть седьмой дочерью. Таких не много осталось в мире. – Под хмурым взглядом Экейше он понурился, но Элис подхватила тему:
– Действительно, в наши дни мало больших семей, хотя, признаюсь, я младшая из девятерых детей. – Она улыбнулась. – У кого-нибудь еще есть много братьев и сестер?
Двое подняли руки.
– Я одна из шести детей, – сказала
