1122 г. до н. э. государство Шан было покорено представителями племенного объединения Чжоу. Династия Чжоу правила на значительной части современной территории Китая удивительно долго – до III в. до н. э. Впрочем, власть царей над фактически самостоятельными государственными образованиями была номинальной, все попытки централизации были, в общем, неудачны. История государства Чжоу закончилась длительным периодом «враждующих царств».
Междоусобная война достигла своего апогея в IV и в начале III в. до н. э. Несогласованная работа по сооружению плотин вызывала стихийные бедствия, война мешала торговле и просто не давала китайцам спокойно жить и работать. Все это вместе с потребностью защищаться от натиска кочевников приводило население к мысли о необходимости объединения. В процессе объединения главную роль сыграло царство Цинь, охватывавшее поначалу западные районы Китая и распространявшее свое влияние на юг до реки Янцзы. В IV в. до н. э. в Цинь были проведены важные реформы, инициатором которых стал крупный сановник Шан Ян. Опираясь на служилую аристократию и торгово-ростовщические круги, этот реформатор нанес удар устоям патриархальной семьи и сельской общине. Шан Ян разрешил открытую торговлю общинными наделами, был усилен налоговый гнет. Приблизительно в это время бронзовые орудия полностью заменяются железными, в армии на смену колесницам приходит регулярная конница.
Благодаря реформам Шан Яна армия царства Цинь стала самой сильной среди китайских государств. В течение первой половины III в. до н. э. циньским царям удалось разгромить всех своих соперников, династия Чжоу утратила власть. Окончательное объединение царств произошло при Ин Чжэне (246–210 гг. до н. э.) В 221 г. до н. э. этот правитель принял титул императора (Хуанди) и стал именоваться Цинь Ши-хуанди («Первый император Цинь»). Он провел ряд успешных войн на севере с кочевниками гуннами, а на юге со страной Юэ.
В руках императора сосредоточилась вся полнота законодательной, высшей исполнительной и судебной власти. Государство при первом китайском императоре было разделено на 36 областей. Борьба с родовой аристократией и покровительство частным земельным собственникам и купцам вызывали сопротивление знати, но Цинь Ши-хуанди удавалось держать ее в узде. Централизация управления продолжалась. Во главе оппозиционного движения находились конфуцианцы. Этико-политическое учение, которого они придерживались, оказывало огромное влияние на развитие духовной культуры, политической жизни и общественного строя Китая на протяжении свыше двух тысяч лет. Основы конфуцианства были заложены в VI в. до н. э. Конфуцием. С самого возникновения конфуцианство, выражая интересы части господствовавшего класса (наследственной аристократии), было активным участником социально-политической борьбы. Оно призывало к укреплению общественного строя и сложившихся форм государственного управления путем строгого соблюдения древних традиций, идеализированных конфуцианцами, и определенных принципов взаимоотношений между людьми в семье и обществе. Согласно конфуцианству, постичь всю
