зеркало. К носику бронзового крана какой-то умелец прикрутил медной проволокой тонкий и недлинный резиновый шланг – для того, чтобы можно было без лишних проблем набирать воду в кастрюлю.
В комнате ждала их женщина помоложе, чем тетка, с кухонным ножом в руках. Она критическим взглядом окинула Тинга с головы до ног и не без осуждения сказала, обращаясь к тетке:
– Марь Иванна, и что у тебя за натура? То кошек и собак подбираешь бездомных, то бомжей.
– Никитична, не заводись. Мужик этот не шибко на бомжа похож. Вишь, какой статный да крепкий. Работу он ищет. Хоть какую. Видать, сильно его прижало… Вот ты с ним и поговори. Думаю, что столкуетесь… пока нет Кирюхи.
– Ладно… – Никитична коротко вздохнула и сказала, обращаясь к Тингу: – У нас тут кухонный работник один… м-м… заболел. Нужна подмена… на день-два. Хотя… Кирюха, этот паразит, может и неделю квасить. Если рассчитываешь на зарплату, можешь сразу отчаливать. Но кормить буду. От пуза. Устраивает?
– Да-да, я согласен, – поторопился ответить Тинг. – Что нужно делать?
– Для начала почистишь картошку. Это будет твоим главным занятием. Ну а потом погрузка-разгрузка, подними тяжелое – опусти, принеси – подай.
– Можно начинать?
Никитична заглянула Тингу в глаза, сокрушенно покачала головой, и ответила:
– Можно. Но чуть позже. Вижу, что ты здорово проголодался. Не так ли?
– Т-так…
– Сейчас я покормлю тебя для начала. А то еще свалишься в подсобке с голодухи. Во стыдобища-то будет, на всю округу. Как считаешь, Марь Иванна?
– Будет, конешно будет. Скажут, что «У Петровича» не только та водка, что во время поминок выставляют на столы, паленая, но и жадность немереная. Человек на кухне с голодухи копыта откинул.
– Марь Иванна, ты говори, да не заговаривайся!
– А разве неправда? Вона скоки прошу зарплату прибавить – и что? А ничего. Шиш с маслом.
– Ты не путай божий дар с яичницей. Мы и так тебя не обижаем. Или неправду говорю?
– Правду, правду, Никитична, – сдала назад тетка. – Это я сегодня не с той ноги встала утром. Иногда на меня находит…
– Ладно, иди… сердобольная ты наша. Мы тут сами разберемся.
Марь Иванна ушла. Никитична обернулась к Тингу.
– Тебя звать-то как?
Он заколебался, но только на миг. Благодаря разговору с милиционером на шоссе, до него наконец дошло, что Тинг – это не имя, а кличка, хотя раньше ему столь простой вывод почему-то в голову не приходил. Назваться Тингом – значит, потерять работу. Бомж все-таки, не какой-нибудь уголовник…
– Андрей, – ответил Тинг; в этот момент он вспомнил имя мальчика, который дал ему яблоко.
– Садись за стол и жди. Я мигом обернусь…
Спустя несколько минут Никитична принесла тарелку наваристого борща, большую эмалированную миску с говяжьими и свиными мослами, полбулки белого хлеба и литровый пакет молока.
– Трескай, –
