и был на вершине карьеры, когда встретил Архола. Он уже тогда выступал со своим цирком и пришел в спортивный зал, где я тренировался, чтобы сделать мне предложение.
– Он хотел, чтобы ты пришел в его труппу! – догадался Оргор.
– Именно! – Лагу хлопнул ладонью о камни колодца. – Он сказал, что ему нужны крепкие парни. Вообрази себе мое негодование: звезду ринга пытается нанять какой-то оборванец без роду без племени! Ради шутки я спросил у горбуна размеры своего гонорара, и знаешь, что он мне ответил? Заявил, что работать у него – само по себе великая честь! Я имел глупость рассмеяться Архолу в лицо и послал его ко всем чертям, а он во всеуслышание заявил, что следующий бой Нильского Молота станет для меня последним. Никто не обратил на эту угрозу внимания, и совершенно напрасно. Не прошло и недели, как я был вызван на поединок никому не известным бойцом. Он называл себя Песчаной Змеей и скрывал лицо под маской. Я принял вызов и…
– Проиграл? – ахнул Оргор.
– В первые секунды поединка, – с грустью в голосе согласился Птолемей. – Если быть точным, то боя вообще не было. Песчаная Змея просто ткнул меня пальцем в предплечье, и я свалился на ринг, полностью потеряв контроль над телом.
– Мне это знакомо, – кивнул Оргор. – Вчера вечером Архол проделал со мной нечто подобное.
– Тебе еще повезло. Горбун, видимо, находился в добром расположении духа, иначе бы… Ты знаешь, почему я никогда не показываю публике свою правую руку? Думаешь, ради сценического образа?
Не дожидаясь ответа, Птолемей достал руку из кармана халата и резким движением засучил рукав. Оргор вздрогнул. От локтя до кисти рука Птолемея походила на безобразную ветку высохшего дерева. Кожа потемнела, сморщилась, а местами даже потрескалась. Пальцы скрючились, как когти, и когда Лагу пошевелил ими, суставы чуть слышно щелкнули.
– Я обращался к разным врачам, но все они твердили, что сталкиваются с подобным заболеванием впервые, – вздохнул Птолемей. – Один профессор заявил, будто моя рука наполовину мумифицирована. От него я узнал о жрецах, которые владеют древним способом замедлять и приостанавливать процессы, протекающие в живой ткани. Короче говоря, помочь мне никто не смог, однако спорт я не покинул. Стал тренировать молодых боксеров.
– А где сейчас Песчаная Змея?
– Как всегда – в труппе Архола. Протыкает себе живот мечом или раскаленным прутом. По выбору зрителей.
– И ты не попытался найти на него управу?! – изумился Оргор.
– То же самое спрашивал у меня Ахмед Байсан – лучший из моих учеников. Отличный боксер и добрейшей души юноша. Он тоже возмущался тем, что я не собираюсь иметь никаких дел с горбуном и его людьми. Решил мстить за меня, разыскал Архола и поплатился за свое безрассудство.
– Его убили?
– Нет, – г покачал головой Лагу. – Он просто исчез. Я поднял на ноги всю полицию» но никаких следов Ахмеда не нашлось. В последний раз его видели среди зрителей на выступлении цирка Архола, а незадолго до исчезновения он рассказал мне
