У меня тут поблизости есть подземный схрон.
– Схрон? Что это?
– Землянка с тщательно замаскированным лазом. Вы можете стоять в двух шагах от входа и не подозревать, что у вас под каблуками таятся люди. Мы, охотники, обустраиваем такие при всяком удобном случае. Ведь хождение в Праймзону удел терпеливых. Иногда приходится ожидать благоприятной погоды, безлунной ночи, встречи с особым клиентом часами, сутками…
Не успел Иманд закончить, как ворота форта распахнулись.
Из них выехали рысью четыре всадника: знаменосец, трубач и два рыцаря, которые, судя по имперским геральдическим знакам, состояли на государственной службе.
Один рыцарь был молод и длинноволос, другой на вид – не моложе сорока.
Лошадь старшего рыцаря покрывала черная попона, парчовый чехол кирасы тоже был чернее ночи.
«Кто это? Ну допустим, первый может быть комендантом форта. А второй? Второй, наверное, командир присланного отряда? – подумал Рутгер, вглядываясь в вооружение и богатое убранство черного рыцаря. – Не-ет, для командира роты слишком хорош, мерзавец. Вероятно, кто-то из высоких чинов Особого Корпуса».
Выехав за ворота, четверка всадников отнюдь не остановилась, но резво поскакала прямо к опушке леса!
Иманд и весь отряд Рутгера вжались в землю и затаили дыхание.
К счастью, на полпути, достигнув края обильно вытоптанного лошадями луга, всадники круто развернулись и загарцевали на месте.
При этом они переговаривались так громко, что затаившиеся члены отряда Рутгера слышали почти весь их разговор.
– Играй общее построение! – крикнул черный рыцарь трубачу.
– Слушаюсь, господин Шталь!
«Шталь? Интересно… Ведь я что-то слыхал о нем… – подумал Рутгер. – Но что и когда?»
Шталь был чернокнижником в третьем поколении и рыцарем в двенадцатом, человеком беспринципным, энергичным и крайне опасным. Его стихией были эксперименты со сложными магическими машинами.
В ранней молодости Шталь, тогда еще более тощий и сутулый, просил именовать себя некромантом, ему нравилось, когда люди его боятся…
Впрочем, теперь Шталь остепенился и приосанился. Теперь он предпочитал именоваться «идеальным воином Запредельного», «магическим специалистом в нетрадиционных науках», а также «добрейшей души человеком». Однако многие, кто знал Шталя – особенно из числа его недоброжелателей – вовсе не считали его «добрейшей души человеком». Враги также знали за Шталем одну слабость: он слишком – даже для докта – верил в науку, в расчет, в разум, а заодно в свою непогрешимость и непобедимость. Именно поэтому он каждый второй раз попадал впросак. Так погибли две экспедиции в подземные пещеры Праймзоны, так он лишился своего городского особняка, именно из-за этого, в конце концов, от Шталя ушла жена…
Шталь также занимал должность помощника командира Особого Корпуса, того самого, что, в соответствии с
