Неандерталь является нам «кузеном», нашим ближайшим родственником, а вовсе не прародителем нашего рода-племени.
Йоахим Неандер
Само выражение Homo neanderthalensis, «человек из Неандерталя», или «человек неандертальский», восходит к географическому названию Neandertal, буквально «долина Неандера». Так в честь жившего здесь проповедника Йоахима Неандера (1650–1680) местные жители привыкли именовать участок долины реки Дюссель, лежащий между городками Эркрат и Меттман. Именно здесь, на территории современной земли Северный Рейн-Вестфалия, в 1856 году были найдены ископаемые останки неандертальца, заинтересовавшие некоторых исследователей. Сами эти останки по месту и очередности находки называют теперь «Neandertal 1» («Неандерталь 1»).
Фрагменты скелета «человека из долины Неандерталь» явились, разумеется, не первой находкой останков Homo neanderthalensis, ставших достоянием науки. Еще в 1833 году нидерландский врач и естествоиспытатель Филипп-Шарль Шмерлинг описал ископаемый череп ребенка двух-трех лет, а также несколько других древних костей, найденных им в 1829 году в бельгийской пещере Анжи. Лежавшие здесь же каменные орудия и останки животных позволили ему классифицировать эту находку как «относящуюся к дилювию», то бишь к эпохе библейского Потопа. Однако коллеги не согласились с его мнением. Находка была признана «современной».
В 1848 году призрак неандертальца снова проник в науку. В Гибралтаре, в каменоломне Форбс Куорри (карьер Форбса), где добывали известняк для строительства укреплений, отыскали хорошо сохранившийся череп. Но и на этот раз ожидаемое открытие не состоялось. Лишь по прошествии полутора десятилетий эта находка (сегодня ее называют «Гибралтар 1») была признана очень похожей на череп неандертальца.
Но вернемся к нашим бурным спорам. В них не мог не вмешаться знаменитый британский биолог Томас Генри Гексли, яростный защитник учения Дарвина. В своей статье, написанной в 1863 году, Гексли и вовсе назвал череп неандертальца самым обезьяноподобным черепом, который до сих пор был известен науке (F. Schrenk, S. Müller. «Die Neandertaler». 2005). Он также посчитал, что неандерталец не может быть недостающим переходным звеном (missing link) между человеком и обезьяной, от которой мы с соизволения Дарвина и ведем свое происхождение.
Впоследствии удалось точно определить время жизни этого «первого неандертальца». Он жил 42 тысячи лет назад. В ту пору, как известно теперь, культура Homo neanderthalensis достигла своего расцвета и стремительно приближалась к гибели.
Зато место, где окончил свои дни «первый неандерталец», вскоре было забыто. Во второй половине XIX века пещеры в Неандертале вовсю использовали как каменоломни, и, когда к началу ХХ века замечательное открытие, сделанное здесь, получило признание во всем мире, стало ясно, что грот, где были найдены несколько костей, перевернувшие наши представления о далеком прошлом, вряд ли удастся отыскать.
Минуло столетие, прежде чем ученые все же вернулись туда, где прежде находилась
