Совсем близко за спиной прозвучало яростное рычание, и Дерион резко обернулся. Звери неслись на него во весь опор, скаля чудовищные пасти. Расстояние быстро сокращалось. Он не успеет освободиться от ноши и выхватить меч…
Взметнулась черная стена, преграждая волкам дорогу. Звери заскулили, а затем раздался разочарованный вой, в котором слышался страх. По крайней мере, воину почудилось именно так.
Стена не была рукотворной. Она состояла из частиц мрака и пребывала в бесконечном движении: шипя и клубясь, то расползалась, то напротив, сужалась. Воин, как завороженный протянул к ней руку.
– Я бы не советовал! – его остановил низкий мужской голос. – Прикоснешься и умрешь!
Дерион нехотя оторвал взгляд от стены и оглянулся.
Перед ним стоял темный эльф в черной мантии. Как и вся его раса, он был изящным, смуглым и темноволосым. В руках маг держал кривой посох, легкий ветерок теребил полы плаща. И не успел воин удивиться тому, что в Снежной империи делает эльф, как почувствовал – колдовские чары рассеялись и больше над ним не властны. Стена больше не притягивала его, не манила к ней прикоснуться.
Дерион отошел от стены, неотрывно следя за эльфом. Колдун не внушал ему доверия. А может и эта крепость, и эльф происки Хаула? Надо быть настороже.
– Кто ты? – Собственный голос показался Дериону чужим. От долгого бега горло пересохло и саднило, да и сам он уже толком не чувствовал ног. – Почему решил помочь?
– Для этого есть причины, но позволь все поведать тебе после того, как ты войдешь в крепость.
– Я бы не отказался от такого предложения, зная от кого оно исходит, но я еще не совсем идиот, чтобы верить случайным.
– Справедливо, – согласился эльф. – Но твоя спутница совсем плоха. Еще немного и спасать будет некого. – Маг бросил красноречивый взгляд на Кристаллин.
Воин почти забыл о ней. Она не шевелилась. Сбросив практически невесомую ношу с плеча, мужчина уложил ее на землю и приставил ладонь к губам, чтобы почувствовать дыхание. Но даже спустя несколько мгновений не почувствовал ни единого колебания воздуха на коже.
– Хорошо, – ровно произнес он, забрасывая девушку на плечо, и глядя в глаза магу. – Но, если это ловушка, ты не успеешь насладиться победой.
***
Крепость поражала своим размахом. Неся на руках Кристаллин, Дерион прошел сквозь высокую арку. Толщина стен оказалась не меньше четырех локтей, а высота превышала все двадцать. Двор оказался достаточно обширным, точно в середине возвышалось сразу три соединенных друг с другом башни. Маг направился в центральную, и воин последовал за ним.
В помещении оказалось неожиданно светло и уютно. Пол, выложенный черным мрамором, отражал блики свечей. Вверх уходила широкая спиральная лестница. Пройдя по ней три пролета, Дерион был готов уже собственноручно задушить эльфа.
