ближе, пока почти не сравнялись с воином. Теперь их разделяло лишь несколько метров воды до его полосы земли. Сэмюель рыдал, не опуская ножа; от острия по бледной коже бежала тонкая струйка крови, изгибаясь в межключичной впадинке и теряясь внизу, но девушка не отодвигалась, а, казалось, лишь сильнее давила на нож, напевая одну ей известную песню. Она не хватала воина за ноги, не щерила хищные зубы, не визжала, она даже не прикасалась к нему, опираясь руками о землю. Прекрасная и безобидная. Сама нежность. Сама любовь. Сама жизнь.
Сэм отпустил нож, тут же булькнувший в воду тяжелой рукоятью, наклонился и поцеловал русалку. Это был закрытый поцелуй, лишь соприкосновенье губ, песня стихла, уступив место волнующей тишине, но девушка по-прежнему не делала ничего враждебного, послушно паря в водной глади напротив Сэмюеля.
Вдруг воин обнял девушку за плечи и оттолкнулся ногами, увлекая себя и ее под воду.
– Черт! – Выкрикнул Руди, телепортируясь.
– Почему мы его не остановили? – Спросил Сильвер, выходя вместе с Ноэлем из облака света.
– Не знаю…
В паре метров от них всплыл деревянный талисман, который воин носил на шее. Через мгновение из воды выпрыгнули две фигуры: та самая девушка с длинным рыбьим хвостом, покрытым зеленоватой чешуей, и красивый мужчина, рыбья часть которого доставала на спине лопаток отдельными чешуйками. Это был Сэм.
Они подплыли к игрокам.
– Чаша Вечности ждет, – Сказал измененным голосом воин.
– Сэм?! – Руди пристально вглядывался в лицо товарища.
Уголок губ рыболюда на мгновение дернулся, но он ничего не ответил. Развернулся и исчез под водой, мерцая золотистой чешуей своего хвоста.
Мужчины молча смотрели на водяные круги, бегущие по черной глади озера; безропотно и беспрекословно. Так же послушно ведут себя люди, подчиняясь судьбе? Это всегда казалось невыносимым, но в глубине души каждый из них знал – так будет еще не раз. Как противостоять судьбе, если ее пути тебе неизвестны? Как бороться с тем, чего не знаешь? Как древние люди боролись с инфекциями заговорами и огнем, не зная, насколько мал их враг – микроб; как бы они удивились, узнай, что и эти микроскопические создания являются для кого-то домом. Чудесное таинство природы, богатой на выдумки, но чем они в этом плане отличались от насекомых, зверей? Могли ли они что-то решать сами, или всего лишь были кем-то жестоко обмануты, возомнив, что могут на что-то влиять.
– Идем. Не хочу, чтобы этот лес выкинул что-то еще. – Сказал Сильвер.
– Да… ты прав. – Ноэль поднялся и зашлепал по воде. Впереди мерцал заветный артефакт.
Видимо, все было кончено. Никто им не помешал встать на постамент, обступить серебряный изящный кубок, чья ножка была выполнена в виде лозы, а чаша в виде простой полусферы.
В Чаше Вечности струилась вода. Она вытекала из нее, падая на мрамор постамента, текла к лозе, поднималась по ней и вновь проникала в чашу. Снизу вверх.
– Ну, – Сильвер смотрел на Ноэля, – тебе ее брать.
– Да, –