ему гордый Таргу. Он выдержал его свирепый взгляд, затем посмотрел в солнечное небо с надвигающейся от дальнего перевала грозовой тучей, презрительно улыбнулся и из последних сил плюнул в искаженное ненавистью лицо врага. Это привело незнакомца в лютую ярость. Он приподнял старика за грудь, выхватил у ближайшего дикаря дубинку и собрался нанести ему смертельный удар, как вдруг его взгляд на чём-то остановился, а лицо исказил страх. Он что-то увидел поодаль, за спинами жмущихся друг к другу дикарей.
Рука фанатика безвольно опустила окровавленное орудие убийства, он упал на колени, ткнулся лицом в землю и забормотал молитвы, часто крестясь дрожащими пальцами и повторяя непослушным языком имя святой Девы Марии. Вслед за ним упали ниц и неловко закрестились ничего не понимающие дикари. Эта странная сцена продолжалась несколько минут. Затем фанатичный злобный монах вдруг дёрнулся и, смешно приподняв острый зад, пополз куда-то вперёд, извиваясь по-змеиному.
3
Одинокий космический корабль стремительно и бесшумно рассекает чёрное равнодушное пространство гиперкосмоса, изредка оживляемое мелкими звёздными скоплениями и редкими планетными системами. Умные приборы оберегают его от столкновений с многочисленными блуждающими метеорными потоками, кометами и астероидами, следят за правильностью курса, поддерживают необходимый температурный и газовый режим внутри корабля, ведут радиообмен информацией с далёкой родной планетой. Но особенно тщательно они следят за соблюдением специального режима внутри овальной капсулы, размещённой в центральной части корабля.
Кажется, уже целую вечность космический странник пронзает пространство со скоростью, ненамного уступающей быстрому фотону. Много раз менялась картина созвездий на главном мониторе командного отсека, пока не проявились на нём очертания гигантского космического ковша, внутри которого возникла и стала быстро приближаться небольшая планетная система центрального типа из девяти планет, вращающихся по круговым орбитам вокруг стабильного светила шестой величины, относимого к разряду жёлтых «карликов».
На подходе к этой планетной системе космический странник погасил субсветовую скорость до суборбитальной, приборы изменили режим содержания загадочной капсулы, из которой удалили консервирующий состав и создали воздушную среду, богатую азотом и кислородом. К моменту выхода корабля на круговую орбиту вокруг третьей голубой планеты, крышка капсулы откинулась и из неё медленно поднялось и расползлось по стенам тёмнолиловое липкое жирное облако. Это «нечто», освоив ребристые стены командной рубки, столь же медленно и величаво сползло по вертикальным канальцам в небольшое углубление в центре рубки, затем, собравшись в скользкий комок, оно стало подниматься над полом, постепенно превращаясь в человекоподобное существо. Наконец, с трудом оформившись в гуманоида, «нечто» овладело своим непослушным телом и взяло управление кораблём на себя, сразу включив аппаратуру общего поиска.
