ты не осознал, что она безнадежна?
– Пусть пройдет хоть сто лет, я не откажусь от своего замысла! – Отступник сдал назад в тень. – Впрочем, сто лет это слишком много. Мы решим все в этот раз. Я верну тебе Помощницу в обмен на ключ от хранилища.
– Шато не примет тебя, даже если ты войдешь в хранилище.
– Примет. Ведь я выполню для него твою работу, доставлю образец опаснейшего секретного оружия. Грозный, но предсказуемый Шато Диаман будет просто вынужден меня принять. Ну, так что, ты согласен на такой обмен?
– Отпусти ее, тогда и продолжим разговор.
– Нет, Хранитель! – судя по интонациям, Отступник был доволен собой. – Условия диктую я! И место, где состоится наш обмен, обозначу тоже я. Ну, так что, ты согласен? Время дорого, Хранитель, скоро очередной День «Д». На размышление у тебя лишь трое суток, до сумерек 29 февраля. Думай поживее. И не ищи меня! Место встречи я обозначу так, чтобы ты догадался, что это оно. Если ты не принесешь мне ключ, твоя Помощница умрет еще до того, как закончится 29 февраля… впрочем, нет… она умрет в первую минуту весны. Романтично, не правда ли? Я лично ее пристрелю, а секретный образец пущу с молотка. Ты потеряешь и Помощницу, и доверие Шато.
– Назначай место и выпускай меня отсюда, – решил Хранитель.
– Сними маску и посмотри в камеру.
– Черт с тобой! – Хранитель выключил голографическую маскировку и поднял взгляд на камеру внутреннего наблюдения.
В тот же миг в двери лязгнули, открываясь, замки.
– Как видишь, я держу слово, – сказал Отступник.
– Я тоже сдержу свое слово, – сказал Хранитель. – Если помнишь, я обещал тебе в прошлый раз, что следующая наша встреча станет для тебя последней.
– Не вопрос, – Отступник проронил это чуть нервно. – Я согласен. Все решится в этот раз, Хранитель, без вариантов… и без пощады. Встретимся на закате 29 февраля! Но сначала попробуй выбраться из этого ада, Хранитель! Внимание, всем группам чистильщиков, погнали!
– Я знал, что твоя мстительность перевесит расчет, – Хранитель покачал головой. – До встречи, Отступник. И не забудь предупредить своего потустороннего Покровителя, что скоро составишь ему компанию в тонком мире.
Телевизионная панель погасла, и тут же в эфир вернулся встревоженный голос Наблюдателя:
– Я все слышал! Помощница не отвечает! Я сумел подключиться к камерам слежения! Происходит что-то нереальное. Чистильщики идут по коридорам и, как в компьютерной игре, убивают всех подряд! Поторопись!
– Спокойно, – Хранитель включил новый режим маскировки. Теперь он стал почти невидимкой. – Ухожу по запасному маршруту. Высылай стрекозу.
– Стрекоза пошла.
– Включаю автопилот, – Хранитель толкнул летающую тележку.
Она выплыла в коридор, свернула вправо и достаточно быстро полетела к выходу на пожарную лестницу. Хранитель тем временем тоже выскользнул в коридор, сделал несколько шагов в другую сторону,
