шагов и ступила на широкую площадку перед дверью в башню. Ректор уже зашёл внутрь и поднимался по винтовой лестнице. Ступени мелодично поскрипывали под его весом. Княжна потопала следом.
На лестнице было темно, редкие окна-щели, больше похожие на бойницы, пускали свет узкими полосами, в которых поблёскивали танцующие пылинки. От этого было только хуже, глаза не успевали привыкнуть ни к свету, ни к темноте. Ректор не озаботился тем, что человечка плохо видит, шагал не оглядываясь. Княжна мысленно поблагодарила Анну за светящуюся веточку, её слабое сияние помогало рассмотреть ступеньки на тёмных промежутках. Поднимались довольно долго, у Доминики устали колени, а в голове началось лёгкое кружение, она всё-таки была голодна. Услышав громкий стук, отброшенной в сторону крышки люка, княжна внутренне возликовала: наконец-то! Провожатый выбрался на площадку и обернулся, подавая руку девушке. Не напрасно, последняя ступенька оказалась очень высокой, и самой Доминике, чтобы выбраться из люка, пришлось бы вставать на четвереньки. Да, после таких испытаний мало кто решится на повторные переговоры с основателем академии.
Отойдя в сторону от провала, гостья осмотрелась. Напоминавшая плоскую шляпу, если смотреть снизу, верхушка башни оказалась довольно просторной круглой площадкой. Обычные стены и потолок отсутствовали. По искажениям, возникающим на границе защищённого пространства, Доминика заметила полусферу из магической дымки. Мебели и других предметов не было, если не считать белого мраморного куба в центре. Княжна растерянно вертела головой, не представляя, где может прятаться дракон.
– Кого ты ищешь? – спросил Карэн.
– Крокуса. Вы обещали, что он выслушает меня.
– Так в чём дело? Я тебе мешаю? – не дожидаясь подтверждения, он направился к люку. – Уйду. Говори сколько угодно долго. Крокус выслушает.
– Стойте! Объясните, – бросилась вдогонку Доминика, – как я пойму, что разговариваю не с пустотой?
Ректор, не оборачиваясь, махнул в сторону мраморного куба:
– Ответ будет проявляться огненными буквами. Читать, надеюсь, умеешь?
Можно было бы обидеться на такое отношение. Пока княжна придумывала колкости, чтобы сказать их в ответ, ректор скрылся в люке. Стукнула крышка, и девушку окружила полная неестественная тишина. Ни один звук не доносился снаружи. Стало очень неуютно. Доминика всматривалась в небо с бегущими по нему облаками и не слышала шума ветра. Видела, как по галерее главного корпуса прогуливаются девушки, ни один звук из их беседы не доносился до её уха. Разглядывала неровную поверхность скалы с другой стороны от башни, замечая порхающих вдоль неё птиц, их щебет тоже заглушала магическая завеса. Хотелось надеяться, что произнесённые здесь слова волшебным образом достигнут ушей старшего брата жениха Доминики. Уверенности в этом быть не могло. Не обман ли всё это? Как убедиться, что её не дурачат?
– Здравствуйте, –
