чего это вы взяли? Шаманы очень даже есть. Да и с чего бы им исчезнуть? Они были и будут. Всегда! Вот вы писатель, а не знаете.
Я не нашёлся, что сказать. Действительно, откуда мне знать: есть шаманы или нет? Ведь я не проверял. Проклятые рукописи всё затмили.
Мне всё ещё хотелось уйти, но и остаться тоже хотелось. Про шаманов я кое-что слышал любопытное. Шишков в своёй «Угрюм-реке» про них что-то очень страшное написал. И вообще…
– Ну, рассказывайте! – молвил я, опять садясь в кресло. – Есть ещё кофе?
Кофе нашёлся. Через минуту я прихлёбывал из фарфоровой чашечки горький напиток и снисходительно слушал очередной рассказ. Я не буду приводить его дословно, но суть в следующем: Николай Иванович, наведя предварительно справки, отправился за двести километров в посёлок Черноруд, затерянный в Тажеранской степи Прибайкалья. Там он без долгих раздумий зашёл в почерневший от времени дом и спросил шамана, которого ему порекомендовал один иркутский историк (как подлинного бурятского шамана, в отличие от самозванцев и новоделов). Шаман плохо говорил по-русски (а может, прикидывался), но разговор у них не получился. Шаман молча выслушал вопросы Николай Ивановича (касательно его будущего, научной карьеры, здоровья и благополучия) и ничего не ответил. То есть он что-то там шамкал беззубым ртом, но ничего разобрать было нельзя; шаман был выживший из ума плешивый старик, с которого нечего и спрашивать. Но кое-что Николай Иванович с собой увёз из этой богом забытой деревни.
– Представляете, – говорил он в сильном волнении, – я уже вышел со двора, как вдруг подбегает ко мне девчушка и суёт в руки какой-то кулёк. Я не хотел брать, но она сказала, что дедушка послал мне подарок и я обязательно должен взять!
– И что же? – не выдержал я. – Взяли?
Николай Иванович кивнул.
– Взял.
– И что там было? – снова спросил я, борясь с зевотой. Николай Иванович был ещё тот рассказчик: то болтал без умолку, а то слова не вытянешь.
– Там была глиняная бутылочка. С узорами! А в бутылочке – архи. Бурятская водка, по-нашему.
– Водка? Вы шутите? Шаман дал вам бутылку водки?
Николай Иванович поморщился.
– Да не водку он мне дал, а бутылочку архи. Ну? Это же их священный напиток. Тотем, значит.
– Первый раз слышу, что архи – священный напиток, – ухмыльнулся я.
– Я и сам этого не знал! А потом убедился.
– И как это вы убедились?
– Ну, отхлебнул из той бутылки, когда в пещере ночевал. С этого всё и началось.
– Что началось?
– Ну, события всякие. К вам вот сюда попал…
Я умолк, не зная, что сказать. Николай Иванович смотрел на меня с непонятной укоризной, словно ждал утешения.
– А почему вы сразу не сказали, что пили водку в своей пещере? Это многое объясняет.
– Опять вы про водку! Я же сказал, я сделал всего пару глотков. Это всё равно что бутылка пива.
– Ну хорошо. Вы сделали два глотка. И что было дальше?
– Лучше спросите, что было перед этим.
Я
