по хозяйству помогать.
– Помогать по хозяйству это хорошо, мне давно нужна помощница. – Она пристально всматривалась в мое лицо. – А скажи-ка мне, дитя, кто тебе подарил те камни, помнишь?.. – Я молчала, тогда она продолжила, – так я тебе объясню: это был ульдр, подземный житель. Ульдры приходят к будущим нойдам, когда те ещё совсем маленькие. Вот так с тобой и случилось. Я еще на ярмарке, как только увидела камни ульдров, сразу поняла, что ты – будущая нойда.
Удивительно, как много было известно Эрне!
– А что, они какие-то особенные, эти камни?
– Обработаны не по-нашему, очень уж тщательно, не так, как волны и ветер их обкатывают.
– Не знаю, был ли это ульдр, – нехотя призналась я. – Он, действительно, говорил мне, что живет в подземном дворце и является принцем. Только я никогда не видела, куда он исчезает. Я все время искала вход в его подземный дворец, но так и не нашла.
Нойда покачала головой.
– Священные Силы хранили тебя, дитя! Ульдры наложили страшное заклятие: тот, кто посмеет проникнуть без спроса в их жилища, немедленно превращается в кучку песка!
Я испуганно прижала руки к груди.
– А то, что ты не видела, куда исчезает ульдр – все очень просто: они легко превращаются в камень. Так что он все время был там и смотрел на твои поиски.
Я не знала, что сказать и растерянно молчала.
Сочтя разговор оконченным, Эрна достала с полки сушеную рыбу и протянула мне.
– Ступай, брось собакам. Каждой по две штуки. Потом возвращайся, будем есть твой суп.
Я быстро пересчитала.
– Но здесь не хватит на всех собак. У вас же их шесть.
– Шесть? – удивилась Эрна. – С каких это пор?
– Ну как же… Пять в упряжке, и одна всегда впереди.
– Впереди?..
– Ну да. Белая такая, лохматая. И все время улыбается. Я её еще на ярмарке заметила.
Нойда покачала головой.
– Подумать только… Выходит, ты своего духа-проводника с самого начала видела! А я-то решила помочь тебе отыскать его.
Теперь уже растерялась я.
– Духа-проводника?.. Выходит, это не настоящая собака?
– Настоящая, даже не сомневайся! Только не видимая другими. Ступай же!
Я вышла во двор. Каждая собака была привязана к отдельному колышку. Я обошла их всех и бросила каждой собаке по две рыбины. Белой собаки в этот раз не было.
Я вернулась в жилище. Эрна хлопотала у очага. Она открыла крышку котла, и по куваксе распространился аппетитный запах. Хозяйка добавила в котел ещё немного ржаной муки и ягод морошки, проварила, а затем налила в миски этого супа, одну из которых сразу протянула мне.
– Ну-ка, дитя, поешь вот.
Запах еды дразнил ноздри. Не заставляя себя упрашивать, я взяла миску и принялась уплетать варево. Нойда одобрительно смотрела на меня. У меня на языке вертелось множество вопросов,
