Вот почему ему пришлось искать невесту по объявлению.
– Глупости, Труди. Бывает и наоборот – он не может найти достаточно хорошенькую девушку, которая бы понравилась ему.
– Ты выдаешь желаемое за действительное, Стеф! Ты послала ему фотографию, но почему не попросила его сделать то же самое?
Стефани закусила губу.
– Я просила, – призналась она. – Но он не прислал и никак это не объяснил.
– Вот видишь! Он старый и безобразный и понимает, что ты не приедешь, если увидишь его.
– Может, у него просто нет фотографии.
– Стеф, почему ты не хочешь признать, что совершаешь опрометчивый поступок? – Лицо Стефани приняло еще более упрямое выражение, и Труди поспешно продолжила: – Почему именно он? Есть по крайней мере дюжина мужчин, которые охотно женились бы на тебе, и выглядят они вполне прилично. Ты не должна ехать только потому, что Лукас Холт прислал билеты и ждет тебя. Отошли билеты назад. Чем это тебе грозит?
Стефани выглядела несчастной.
– Ты не понимаешь, Труди. Единственный мужчина, который мне нужен, женится на моей сестре. Я должна уехать. Свадьба Шерис на следующей неделе, и я не намерена присутствовать на ней.
– Значит, ты убегаешь.
Стефани отвела взгляд.
– Если ты предпочитаешь выразиться таким образом – да, я убегаю.
Труди нахмурилась:
– И не важно, что ты, возможно, будешь несчастна всю оставшуюся жизнь?
– Я покорилась судьбе, – вздохнула Стефани.
– А ты хоть что-нибудь пыталась предпринять, чтобы изменить существующее положение вещей? Ты говорила с отцом? Рассказала сестре? Кто-нибудь, кроме меня, знает об этом?
– Нет, нет и нет. Это ничего бы не изменило, только унизило бы меня еще больше. Отец не принимает меня всерьез. Он все еще считает меня ребенком. И мне невыносима мысль, что Шерис узнает. Я не хочу, чтобы она жалела меня.
– Она же твоя сестра, а не враг. Она любит тебя и, возможно, сумеет помочь.
– Она ничего не сможет сделать.
– Откуда ты знаешь? Ты боишься поговорить с отцом, а она может и решится.
– Она не осмелится, – тяжело вздохнула Стефани. Труди совсем не знала Маркуса Хэммонда.
– Она более опытная, Стеф, и не так покорна обстоятельствам, как ты.
– Она только делает вид, – возразила Стефани.
Труди предприняла еще одну попытку:
– А что, если Шерис откажется выйти замуж за Джоуэла? Кажется, она его не любит.
Стефани криво усмехнулась:
– Никто не осмелится перечить моему отцу, и, уж конечно, не Рисси и не я.
– Короче говоря, Стефани Хэммонд, ты не собираешься даже попытаться, не так ли? – сердито подытожила Труди. – Уж я-то никогда не сдалась бы без борьбы. Я бы сделала все, что в моих силах, и добилась бы своего. – Стефани пожала плечами. – От тебя только и требуется, что сказать сестре
