ялясь в искаженную смертью рожу и думал, как бездарно потратил свою жизнь.
Внезапно рядом со мной возник… Да что там, дьявол. Красная кожа, золотые радужки глаз, острые когти. Не вязался в образ только дорогой костюм-тройка да трость с черепом на ручке.
– Какая нелепая смерть, – заявил он. – И ведь в самом расцвете лет. Скажи-ка мне, Дмитрий, а не желаешь ли ты вернуться к жизни? Скажем, в утро сегодняшнего дня, чтобы избежать вот такого конца? – дьявол ткнул в труп своей тростью.
– И что ты хочешь взамен? – спросил я, все еще разглядывая собственное тело.
Сюрреализм происходящего давил на мозги. Я даже не был уверен, что все это действительно происходит, а не является бредом умирающего мозга.
– Ты поможешь моему наследнику победить, – заявил тот. – А потом сможешь вернуться и дожить свою жизнь так, как тебе заблагорассудится.
– В чем победить?
– Ваш мир далеко не единственный. Существуют так называемые Колыбели – миры, где зарождаются новые души. Там нет единого лидера до тех пор, пока не пройдет Игра. Победивший Герой дает своему Богу власть над Колыбелью, значит, и над зарождающимися в нем душами. Правила просты – по одному Герою от каждого Бога. Победителем станет тот, кто переживет остальных.
– Королевская битва, – хмыкнул я в ответ.
– В общем, да, – погладив тонкую бородку, согласился дьявол. – Но без ограничения по времени и зонам. Все Герои так или иначе будут пересекаться между собой, это просто неизбежно. И в каждом столкновении кто-то из них будет погибать. И так до тех пор, пока не останется кто-то один. Хотя, конечно, бывали случаи, когда вся судьба Колыбели решалась всего в одной битве, где участвовали сразу все Герои.
– А что со мной будет, если я проиграю?
Дьявол спокойно повернулся ко мне и с совершенно каменным лицом, будто речь идет о незначительном факте, произнес:
– Ты погибнешь окончательно, и даже я не смогу вернуть тебя к жизни. Но ты ведь не собираешься сдаваться, верно?
Я посмотрел в его улыбающееся лицо и задумался. Пока непонятно, где здесь подвох, все выглядит достаточно честно – игра в обмен на воскрешение. Но ведь и играть не обязательно, есть же какая-то стандартная процедура после смерти.
– А что будет со мной, если я откажусь играть? Вот просто умер и… Дальше-то по плану что?
Дьявол торжествующе улыбнулся. В его руке появился планшет. Десять дюймов, сверхтонкий корпус. Я бы не удивился, если бы на нем красовалось надкусанное яблоко.
– Ну а чего ты ожидал, Дмитрий? – заметив мой взгляд, спросил дьявол. – Что я вытащу ветхую книгу судеб из кармана? Нет, современные проблемы требуют современных решений. Это мы, дьяволы, придумали, как заставить человека развиваться, неужели ты думаешь, не станем пользоваться плодами вашего труда? В конце концов это же просто удобно.
Вступать в теологический диспут я не собирался. Тем более что он пока так и не ответил на мой вопрос.
– Значит, смотрим, – жестом листая страницы на планшете, дьявол хмыкнул. – Вот твой послужной список: праздность, уныние, зависть, злость, гордыня. Ага, вот смотри, наше замечательное приложение уже все подсчитало, Дмитрий. Тебя ждет заключение в одиночной камере сроком в несколько тысячелетий.
Будь у меня тело, я бы, наверное, сейчас почувствовал, как волосы встают дыбом.
– А потом?
– А потом развоплощение, – убирая планшет, развел руками собеседник. – Ты же не думал, что все будет просто? Я мог бы тебе соврать, что ты не умрешь окончательно, переродишься в какого-нибудь червяка, а потом в бабочку, и так до тех пор, пока не станешь вновь человеком. Но я – архидьявол Асмодей, и мне не требуется столь низко лгать, чтобы получить то, что я хочу.
– То есть если я смогу победить в вашей игре, то вернусь сюда, проживу свою жизнь до конца, и все равно вердикт не изменится? – уточнил я.
Дьявол усмехнулся.
– А чего хочешь ты, Дмитрий? Вечной жизни? Ну, так не бывает. Рано или поздно, твое тело перестанет служить вместилищем души, и приговор придет в исполнение. Ты родился на Земле, твоя душа принадлежит этой Колыбели, и все ее правила действуют на тебя ровно так же, как и на всех остальных.
– Но в чем тогда смысл?
– Смысл? – переспросил дьявол.
– Да, смысл. Какой толк мне рисковать собой в твоей игре, если в итоге я все равно несколько тысяч лет проведу в одиночке?! Сколько мне осталось пожить, если бы я сейчас не умер? Двадцать лет? Сорок?
Асмодей пожал плечами.
– Судя по изношенности твоего тела и не успевшему развиться раку правого легкого, да, лет сорок.
– Я
