помочь мне сейчас не в силах, и я обращаюсь к вам, – продолжала с торжественным видом Наталья Владимировна. – Дело в том, что какой-то неизвестный доброжелатель уже пятый день подряд оставляет у нас на крыльце по замечательной свежезабитой курице.
Близнецы разочарованно переглянулись.
– Напрасно вы так, – уловила их настроение хозяйка дома. – Я просто обязана выяснить имя своего благодетеля. Пусть, если ему так угодно, приносит своих кур и дальше. Но только за деньги. Мне бесплатных подачек не надо.
– Ясно, Наталья Владимировна, – изобразила заинтересованность Маша. – Мы постараемся выяснить.
Димка ерзал на стуле. Пока они тут прохлаждаются с Ковровой-Водкиной, преступник, может быть, уже явился за посланием. Надо было как можно скорее уходить. Тут, на счастье ребят, зазвонил телефон. Наталья Владимировна начала с кем-то длинный разговор. Выскользнув из гостиной, близнецы пробрались к входной двери. Теперь главное было тихо открыть замок. Иначе Филимоновна всполошится и, чего доброго, вернет их до выяснения обстоятельств в гостиную. Впрочем, домработница, видимо, занимаясь готовкой, громко затянула «Синий платочек». Вряд ли она услышит щелканье замка.
Маша с большими предосторожностями отомкнула замок. Внезапно дверь снаружи кто-то с силой потянул на себя. Дети от неожиданности отпрянули. В следующий миг в переднюю, тесня их в коридор, вихрем ворвался Степаныч с двустволкой.
– Стоять! – рявкнул он. – Все арестованы до дальнейшего выяснения обстоятельств.
Дети застыли на месте. Степаныч был облачен в видавший виды синий милицейский китель и милицейскую фуражку. Он одевался подобным образом только в двух случаях. На День милиции. Или когда в поселке происходили, по его мнению, события чрезвычайные. До Дня милиции было еще далеко. «Значит, что-то случилось», – одновременно подумали близнецы.
– В чем дело, Иван Степанович? – попытался выяснить Дима.
– Молчать! – рявкнул бывший заслуженный работник органов правопорядка. – Руки вверх! – направил он на ребят двустволку. – Следовать за мной!
Ребята повиновались. Держа их под прицелом, Степаныч велел отворить дверь в кухню. Дима исполнил приказ. Филимоновна, продолжая петь, ощипывала курицу.
– Прекратить работу! – громко и коротко распорядился доблестный сторож. – Всем оставаться на своих местах!
Филимоновна вздрогнула. Песня оборвалась на полуслове. Курица выпала из ее рук на пол.
– Ты чего, Степаныч, совсем озверел? – посмотрела домработница на сторожа.
Она было нагнулась за курицей.
– Попрошу к вещественным доказательствам не прикасаться! – мигом пресек ее попытку Степаныч.
– Какие еще доказательства? – с оторопелым видом пробормотала Филимоновна.
– А вот такие! – схватил Степаныч полуощипанную курицу.
Ребята заметили, что на оставшихся перьях птицы чернеет какая-то загогулина.
