преследование, шел «Неутомимый» ротмистра Тишанского. Елена Николаевна дрожащей рукой поднесла к глазам отцовский бинокль, вконец измятая перчатка валялась где-то под ногами.
Совсем немного, еще чуть-чуть. Заветная лента алым румянцем атласа звала победителя. Уже было ясно, что ротмистру не догнать опытного командора.
– Папа, папа!!! – срывающимся голосом кричал Володя.
Но тут «Княгиня Ольга» неожиданно встала, словно невидимая рука потянула ее как кобылицу за узду.
– Что это? Мама, что это?! – Володя беспокойно дернул мать за рукав. – Мама, у них что-то сломалось? Да?
– Просто твой отец самый лучший, – улыбнулась Мария Александровна.
Раскрасневшийся и счастливый ротмистр подлетел к Елене Николаевне, сжимая в руках позолоченный приз. Барышня, так недавно отчаянно радовавшаяся его победе, теперь равнодушно вздернула носик, отводя взгляд.
– Я виноват… я был болваном, – пробормотал Тишанский. – Это вам, возьмите, прошу вас.
– Подарите Касаткиной, – холодно произнесла барышня.
– Да сколько можно меня мучать?!! – взорвался ротмистр, раздувая ноздри и размахиваясь, с явным намерением швырнуть приз в реку.
– Я согласна, – выпалила Елена Николаевна, перехватывая его руку.
Ротмистр удивленно поднял глаза.
– Вы же меня замуж зовете? – милостиво взяла Елена часы.
– Конечно, зову. Еленушка, душа моя, вы согласны? – под рыжими усиками расцвела улыбка.
– Я подумаю, – барышня провела пальчиком по крышке часов.
– Как это – подумаю, вы же только-что согласились? – нахмурился ротмистр.
– Так зачем вы спрашиваете снова? – тоже нахмурилась Елена.
Наступило неловкое молчание.
– Ой, моя перчатка!
Елена одновременно с ротмистром наклонились, чтобы поднять то, что осталось от кружевного чуда, и неловко стукнулись лбами.
– Ой, – зарделись оба.
Тишанский быстро чмокнул любимую в щеку и замер, ожидая взрыва возмущения.
– Я за вас так волновалась, – выдохнула Елена, прижимая к груди часы.
По аллее цветущих акаций неспеша брела семья Карлинских: Володя с наслаждением жевал пряник, зубами раскалывая корочку глазури, Мария Александровна небрежно крутила в руках веточку акации, время от времени поднося ее к лицу и вдыхая приятный аромат, Сергей Михайлович раскланивался со знакомыми, принимая соболезнования.
– Не знала, Сережа, что ты у нас теперь в сватах, – хихикнула жена.
– Больно было смотреть на Антошу, – подмигнул муж.
– Мы тобой гордимся, – Мария Александровна стряхнула пылинку с зеленого кителя мужа.
– Я знал, что ты поймешь.
Вот так началась эта история…
Глава I. Пленэр
Солнце нещадно жарило, накаляя железо велосипеда, из-под косынки
