«Офицера оставить мне!» Это значило, что скоро произойдет встреча.
Опираясь на здоровую ногу, лейтенант скакал и, как уж мог, сдерживал ладонью кровь, сочащуюся из раны. Туда, вниз, как к спасительному рубежу, где его ждет отдых и уход!
На самом деле не было ни спасительного рубежа, ни ухода. Ничего не было. Он просто бежал, не желая умирать. Надо же было такому случиться, прямо в бедро, насквозь!.. Лучше, чем с пулей, засевшей в мышце, но этот выстрел замедлил его продвижение, превратил в добычу номер один.
Лейтенант потрогал рукой кобуру на здоровом бедре. Винтовка вылетела из рук, когда в ногу ударила пуля. Боли он не чувствовал, лишь с отчаянием ощущал, как в него, вытесняя азарт погони, проникал страх. Он тяжелил ноги, туманил мозг и не давал дышать ритмично. Только часто, лишь горлом, неполной грудью.
Животное чувство страха не смогло прогнать боль. Человек, углублявшийся в лес, окончательно потерял выдержку. Он икал и рычал, стремясь разорвать расстояние между ним и преследователями, а оно становилось все меньше и меньше.
Офицер уже слышал шаги за спиной. Треск сухих сучьев резал слух. Ему стало понятно, что теперь его жизнь не стоит ничего. Эти волки загонят его душу в преисподнюю раньше, чем он доберется до подножия высоты. Да и что там может быть хорошего?
– Баскаков, прими этого!.. Я помогу Олегу!
Тот, кто приказывал оставить офицера живым, теперь передал его какому-то Баскакову. Но в беглеце вдруг что-то взорвалось. Трудно сказать, отчаяние это было или же злоба на собственное бессилие, да только лейтенант выхватил из кобуры «кольт» и, глухо матерясь, роняя слюну и кашляя, завалился за ствол дерева.
«Я выживу!» – пообещал он себе.
Но окрик, раздавшийся в лесу, заставил офицера вернуться из мира иллюзий в проклятую реальность:
– Эй, дружок! Шевельни мозгами, если они у тебя еще остались! Ты ранен, патронов у тебя ровно столько, сколько нужно, чтобы застрелиться! Ты уже никуда не уйдешь. Брось пистолет и выходи! – Баскаков говорил, прижавшись спиной к дереву.
Он сидел лицом к вершине и вынужден был кричать куда-то в небо:
– Через полчаса ты уснешь от потери крови!
Ответом ему была тишина.
– Он думает, – объяснил Мамаев сержанту. – Видимо, есть смысл ускорить этот процесс.
Встав на колено, он трижды выстрелил в дерево, за которым лежал лейтенант из отряда Ждана.
– Он спятил, – снова доложил сержанту Мамаев. – Рехнулся. Давай-ка я обойду его справа, и это дело закончится.
– Ты не слышал? Стольникову он нужен живым!
– Ну, тогда ждем.
Лейтенант появился из-за дерева и дважды выстрелил в сторону разведчиков.
Когда на их головы упали последние ветки, Баскаков спросил:
– О каком количестве патронов мы сейчас говорим?
– У него армейский «кольт» сорок пятого калибра.
