بالجلوس."
فتحت عينيها فجأةً عندما قاطعها. قالت وهي تقف لتتجه إلى كرسي ذو ظهر مرتفع "لقد كان ذلك سريعاً إلى حدٍ ما"
لم يكن بإمكان اللورد بيركلي القيام بأكثر من تغيير معطفه وغسل وجهه. كانت تتوقع أن تحظى بالمزيد من الوقت لتستجمع شجاعتها وتسيطر على عواطفها.
بخطواتٍ طويلةٍ وواثقة، مشى باتجاه المكتب قبل أن ينحني بنفسه ليجلس في كرسي الوالد، ويسند مرفقيه على السطح المصقول لمكتب خشب الماهوغني كما لو أنه لطالما تعود الجلوس عليه ولطالما كان ملكه.
تغاضت إليانا بغصة عن تعامله غير الرسمي مع أشياء والدها. كل مقتنيات والدها هي الآن ملك ابن عمها ليفعل بها ما يشاء. التقت عيناها بعينيه، وهو يبدي ابتسامة خفيفة كانت تأمل أن تكون ابتسامةً ودية.
"لم يرَ والدكِ من المناسب أن يترك لكِ مخصصات مالية." انحنى إلى الأمام، ونظرته المحدّقة تحتوي نظرتها. "ما يعني أن مستقبلك بين يديّ."
أطرقت إليانا برأسها، دافعةً الذعر الذي كان يخز الجزء الخلفي من دماغها. "أخشى أن ذلك صحيح، يا سيدي."
كان الوالد قد توفي بشكلٍ مفاجئ في طريق عودته إلى البيت من عمل تجاري كان يقوم به. كان بصحة جيدة ولا يزال شاباً في السادسة والثلاثين من العمر، جرّاء اعتلالٍ في القلب، وفقاً للطبيب المحلي.
ليس هناك سبب يدعو للتشكيك في وفاة الأب. ومع وفاة أمها المفاجئ، كانت تعتقد أنه كان ينبغي له أن يفكر بما قد يحدث لها بعد وفاته.
"أفكر في ارسالكِ إلى الدير." نظر إليها والازدراء في ملامحه.
أحست بالغثيان وهي تحاول جاهدةً أن تتماسك في مقعدها. دير؟ كيف أمكنه أن يفكر بإرسالها إلى مكانٍ كهذا؟ لقد كانت سيدة، وابنة إيرل. كانت تستحق أن يكون لها الحق باختيار زوج — لتعيش حياتها. "سيدي —"
"ولكن..." لوّح بيده في الهواء رافضاً سماع كلماتها. "أقنعتني زوجتي، السيدة بيركلي، أن أترك لكِ الخيار بتقرير مصيرك."
مع ذعر إليانا، اتسعت عيناها فجأة لتطغى على دهشتها ربما تصبحان صديقتان هي وزوجته. لم تحظَ بصديقة حقيقية خلال سنواتها السبع عشرة — ليس سيدات أخريات بالتأكيد. كان والدها منعزلاً يتركها مع أولاد الخدم فقط ليكونوا رفاقها في اللعب.
"هل رغبتك هي البقاء هنا في كريستال كورت؟" ضاقت عيناه.
ابتسمَت ابتسامةً صادقة. "إنها رغبة قلبي."
"حسناً. ستصل السيدة بيركلي مع أولادنا خلال أسبوع من الآن. حتى ذلك الحين، يمكنكِ الاستمرار في فترة الحداد —"
"اعذر وقاحتي، يا سيدي، ولكن والدي قد توفيَ منذ أسبوعين فقط. لا أستطيع انهاء الحداد بهذه السرعة." عضت على شفتيها، وقطعت حديثها عندما تلون وجهه باللون القرمزي.
"ستفعلين كما أقول أو يمكنكِ التوجه إلى الدير. هل هذا واضح، إليانا؟"
قسوة كلماته سببت قشعريرة في ذراعيها. "نعم، سيدي. أرجوكَ تقبّل اعتذاري."
"لا تدعي هذه الأمر يحدث مرة أخرى."
أومأت برأسها، ثم التقت بنظرته على الرغم من توترها المتزايد.
"بمجرد وصول عائلتي، ستتم إزالة كل مظاهر الحداد بما في ذلك فساتين الحداد خاصتكِ. لا أريدكِ أن تكوني مثل شبحٍ حزين يخيف أطفالي."
"فهمت."
"وطالما تعيشين هنا تحت هذا السقف، تحت حمايتي، سيكون عليكِ أن تكسبي ثمن بقائكِ هنا عن طريق خدمة عائلتي. سوف تعطيكِ السيدة بيركلي التعليمات عند وصولها." وقف ولكن دون أن يصرف انتباهه عنها. "يمككِ الانصراف."
