промедления отправились дальше.
Путешествие в заданный квадрат заняло почти трое суток. На исходе третьего дня, когда все подкрепились и разбрелись по палаткам, Козырь, согласно уговору, сообщил точные координаты конечного пункта, показав на более подробной карте цель нашего предприятия. Узнав об этом, я окончательно поник духом, оставив, впрочем, свои сомнения при себе. Все же Козырь что-то почувствовал, подозрительно покосился:
– Тебя что-то смущает?
– Пока нет, – глядя ему прямо в глаза, твердо ответил я, – будем двигаться дальше.
Во время дальнейшего пути никто из нас не обмолвился о чем-либо подобном, пока мы не приблизились к интересовавшему нас району. Здесь и произошел неприятный инцидент, резко обостривший наши с Козырем и без того далеко не радужные отношения.
После очередной ночевки, утром во время сборов я заявил предводителю, что отказываюсь идти дальше.
– Ты прикалываешься? – нарочито спокойно поинтересовался он.
– Никаких приколов. Там вы сориентируетесь и без меня, а я дождусь вас здесь.
Вокруг нас собрались остальные участники экспедиции, прислушиваясь к разговору, принимающему угрожающий оборот.
– Может, объяснишься? – вкрадчиво обратился ко мне Козырь. За его словами я почуял приближающуюся бурю, но лишь пожал плечами:
– В детстве я жил у одного шамана, обучался кое-каким хитростям его ремесла, и мне известно многое из того, что неведомо вам. Место, куда вы так стремитесь попасть, издавна пользуется дурной славой. Оно так и называется – Отрог дьявола. Предание гласит, что все, кто отправлялся туда, обратно не возвращались. При мне несколько человек бесследно сгинули в тех краях. Мой учитель утверждал, что это место – обиталище злых сил.
– Чего ты гонишь! – презрительно сплюнув, процедил Козырь. – Веришь этим бредням?! Не морочь нам голову.
– Это не бредни, – тихо возразил я, – в этих местах не водятся звери и птицы. Я сам слышал, как очевидцы рассказывали о встреченных вблизи этой проклятой зоны невиданных существах, не похожих ни на одно животное.
– Чушь собачья! – Козырь приблизился ко мне вплотную. – Или выполняй уговор, или зароем тебя здесь, и никакие демоны не спасут!
Какое-то время я смотрел в его поблескивающие холодной яростью глаза, затем отвернулся и отошел в сторону, присев на корточках. Спустя мгновение раздался его грозный оклик:
– Ну, что надумал?
– Я хочу знать, ради чего рискую. Что вы ищете там?
Козырь уже закипал бешенством и готов был взорваться, но тут вмешался Виктор.
– Слушай, старшой, лучше выложить все начистоту.
Помолчав, Козырь скривился в недовольной гримасе:
– Валяй…
– Ты слышал о Золотой Бабе? – обернулся ко мне Виктор.
– Конечно, – от удивления я даже привстал.
– Это
