когда зажегся свет.
– Мам! Пап! – громче позвала Кармен.
Тишина…
Кармен ходила из комнаты в комнату, щелкая выключателями. Яркий электрический свет прогонял тьму – но не страх. В доме никого не было…
Стараясь не поддаваться панике, Кармен распахнула дверцы большого платяного шкафа в родительской спальне. Пустые полки, пустые крючки, пустые вешалки… Кармен бросилась в детскую. Крошечная комнатка казалась непривычно просторной и чистой – обычно усилиями близнецов здесь царил творческий беспорядок. Кармен опустилась на аккуратно застеленную кроватку Дика.
Они все уехали?.. Но куда?… Зачем?..
Что-то случилось?!
В голове творилась полная неразбериха, растерянность мешалась со страхом за родных.
И вдруг – Кармен так и подпрыгнула. Она услышала, как хлопнула входная дверь. И раздались чьи-то осторожные, крадущиеся шаги.
Бежать было некуда. Кармен юркнула за дверь и прижалась спиной к стене. Сердце билось где-то в горле. Шаги слышались все отчетливее – видимо, непрошенный гость, как и она сама минуту назад, обшаривал комнату за комнатой.
Неужели попалась?.. Так быстро?..
Шаги приближались. В детскую вползла длинная, уродливая тень. Девушка положила ладонь на выключатель.
Как только он войдет, я вырублю свет, а сама попробую проскочить мимо, лихорадочно думала Кармен.
Преследователь переступил порог комнаты. Кармен слышала его тяжелое, настороженное дыхание. «На счет три, – решила девушка. – Раз, два…»
Внезапно из-за двери показался странный предмет. Не то длинная дудка, не то…ружейный ствол! Довольно широкий, украшенный какими-то нелепыми позолоченными финтифлюшками. Ошарашено уставившись на него, Кармен забыла щелкнуть выключателем. И упустила драгоценный момент. Вслед за ружьем в комнате появился и его обладатель.
Вернее, обладательница.
Это была дама солидного роста и солидных же габаритов. Одетая в потертый байковый халат и фиолетовую жилетку ручной вязки. С декоративным охотничьим ружьем наперевес она выглядела весьма внушительно. Однако Кармен испытала такое облегчение, что чуть не сползла по стеночке на пол. Девушка узнала в грозной воительнице свою соседку – госпожу Веронику Рассел.
– Кто здесь?.. – гаркнула дама. – А ну, выходи, ворюга, все равно не скроешься!
Кармен пошевелилась в своем укрытии.
– Это я, тетушка Ника!
Госпожа Рассел взвизгнула и с ловкостью, неожиданной для ее грузного тела, развернулась в нужном направлении. Дуло ружья уставилось прямо на Кармен. Та замерла. Однако устрашающее выражение на лице госпожи Рассел тут же сменилось безграничным удивлением.
– Кармен?! Кармен, детка, это ты?.. – запричитала дама.
– Я. Только не пульните в меня.
Грозная соседка тут же опустила ружье и мощной рукой притянула Кармен к
