стоявшую в тени.
– Эй, послушайте, – крикнул герцог, – здесь проходил кто-нибудь?
Низенький человек не ответил прямо, но просто сказал:
– Может быть, у меня есть то, что вы ищете, джентльмены?
Они остановились, колеблясь и удивляясь, а он скрылся во мраке гердеробной и появился снова, держа в обеих руках груду блестящего серебра, которое и выложил на прилавок спокойно, как приказчик, показывающий образцы. Серебро оказалось дюжиной ножей и вилок странной формы.
– Вы… Вы… – начал окончательно сбитый с толку полковник. Потом, освоившись с полумраком, он заметил две вещи: во-первых, низенький человек был в черной сутане и мало походил на слугу и, во-вторых, окно гардеробной было разбито, точно кто-то поспешно из него выскочил.
– Слишком ценная вещь, чтобы хранить ее в гардеробной, – заметил священник.
– Так вы… вы… значит, это вы украли серебро? – запинаясь, спросил мистер Одли, с недоумением глядя на священника.
– Если я и украл, то, видите, я его возвращаю, – вежливо ответил отец Браун.
– Но украли не вы? – заметил полковник, вглядываясь в разбитое окно.
– По правде сказать, я не крал его, – сказал священник несколько юмористическим тоном и спокойно уселся на стул.
– Но вы знаете, кто это сделал? – спросил полковник.
– Настоящего его имени я не знаю, – невозмутимо ответил священник. – Но я знаю кое-что о его силе и очень много о его душевных сомнениях. Силу его я ощутил на себе, когда он пытался меня задушить, а об его моральных качествах я узнал, когда он раскаялся.
– Скажите пожалуйста, раскаялся! – с надменным смехом воскликнул герцог Честерский.
Отец Браун поднялся и заложил руки за спину.
– Не правда ли, странно, на ваш взгляд, – сказал он, – что вор и бродяга раскаялся, тогда как много богатых людей закоснели в мирской суете и никому от них нет проку? Если вы сомневаетесь в практической пользе раскаяния, вот вам ваши ножи и вилки. Вы «Двенадцать верных рыболовов», и вот ваши серебряные рыбы. Видите, вы все же выловили их. А я – ловец человеков.
– Так вы поймали вора? – хмурясь, спросил полковник.
Отец Браун в упор посмотрел на его недовольное, суровое лицо.
– Да, я поймал его, – сказал он, – поймал невидимым крючком на невидимой леске, такой длинной, что он может уйти на край света и все же вернется, как только я потяну.
Они помолчали. Потом джентльмены удалились обратно на веранду, унося серебро и обсуждая с хозяином странное происшествие. Но суровый полковник по-прежнему сидел боком на барьере, болтая длинными ногами и покусывая кончики темных усов. Наконец он спокойно сказал священнику:
– Вор был не глупый малый, но, думается, я знаю человека поумнее.
– Он умный человек, – ответил отец Браун, – но я не знаю, кого вы считаете умнее.
– Вас, –
