вот наступил какой-то особенный индейский праздник. Учитель отвел ребят в каменистую пустыню. Весь день они собирали редкий в этих местах хворост, перемазались в мелкой красной пыли, а к вечеру им было велено разводить костры: Николасу на одном краю небольшой долины, а Оливии – на другом. Ночь на пустыню упала стремительно – черная, непроглядная, с яркими россыпями звезд. Стало холодно, хотя весь день ребята изнывали от жары. Танцующий Волк велел ученикам сидеть у огня всю ночь и слушать.
– Огонь и звезды сожрут ваш привычный разум, – сказал индеец.
Потом он шагнул в ночь и растворился в черноте. Ник сидел и слушал. Вскоре мальчик уже знал, сколько койотов рыскает в округе, какие в пустыне водятся ядовитые змеи и что ела на ужин сова. А еще у него была припасена маленькая подзорная труба. В нее мальчик периодически поглядывал на костер Оливии. Так, на всякий случай, – все-таки ночью в пустыне может быть опасно.
Прошло часа два. Нику начало казаться, что мир сжался до небольшого рыжего пятна, а за его пределами пустота и тьма. Звери держались подальше от огня, только одинокий волк бродил по склонам и выл на жалкий огрызок месяца. Костер и звезды не смогли сожрать разум Николаса: то ли разум был невкусный, то ли мальчик слишком часто отвлекался, глядя в подзорную трубу. До поры до времени все было спокойно. Оливия сидела у костра и смотрела на огонь. Ник видел черный силуэт девочки на фоне беспокойного пламени. Но вот начало происходить нечто странное: огонь ярко вспыхнул, темная фигура Оливии стала меняться. Появились широкие крылья, исчезли, потом снова вернулись.
– Ух ты! У нее получилось! – воскликнул Николас.
Но тут мальчик увидел еще кое-что: силуэт крадущегося горного льва. Хищник осторожно подбирался к дочери колдуна.
– Танцующий Волк? – Ник не мог знать этого наверняка. А вдруг лев самый настоящий, дикий.
В любом случае он легко мог съесть Оливию. Девочка уже почти превратилась в птицу и скорей всего оказалась бы легкой добычей. На этот случай у Николаса был припасен камень. Он специально оставил его возле костра подруги.
– Гранит! – скомандовал ученик колдуна. – Полетели!
Но, видимо, камень был слишком далеко и не слышал. А горный лев подкрался еще ближе: он прижался к земле, так что на фоне костра видны были только торчащие уши. Николас вскочил, побежал к тлеющему вдалеке костру, споткнулся, упал и снова закричал:
– Гранит! В атаку!
На этот раз получилось. Камень взмыл в воздух и хорошенько приложил горного льва по задней лапе – большая кошка взвыла от боли. Оливия в этот момент окончательно превратилась в сову. Птица неуклюже подпрыгнула, сделала первый неловкий взмах крыльями, а потом все-таки взлетела и скрылась в черном небе. Ник поднялся, потирая ушибленную коленку, добрался до костра девочки. Там никого не было.
Она вернулась только на рассвете, перепачканная, в изодранной одежде, но довольная, с горящими глазами.
– Как все прошло? – спросил мальчик.
– Великолепно!
