у обочины.
Хэд. Хэдхантер…
Они не ошиблись. Мертвый хэдхантер. Казненный, судя по всему.
Тело висело на обрывке провода. Ногами вверх. Почему так? Да потому что за шею вздернуть его не было никакой возможности: покойник был без головы.
Однако же! Борис от изумления застыл на месте.
Мертвец чуть покачивается. Слегка поворачивается… Как в ночном кошмаре. Где-то в районе живота прикреплена картонная табличка. На табличке – жирная корявая надпись из трех букв.
«Хэд», – прочел Борис.
Хэдхантер…
Наташка отошла к лесу. Настороженно огляделась.
А Борис никак не мог отвести взгляда от трупа.
Под трупом темнеет пятно. Засохшая почерневшая кровь. Много натекло… Над кровавым пятном и над безголовым висельником роятся мухи.
Интересно, что стало с головой мертвеца?
– Глянь-ка сюда! – позвала Наташка.
Она стояла чуть в стороне – на самой обочине. В траве перед ней тоже роились мухи.
Борис подошел. Ага, ну вот и голова отыскалась…
То, что осталось от головы, вернее. Голый череп, ошметки мяса… С головы попросту сняли кожу. Кто? Зачем? Почему?
Какой-то ритуал, что ли?
– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – Борис повернулся к Наташке.
Девушка пожала плечами.
– Не знаю, что и сказать, – она была шокирована не меньше. – Раньше ничего такого не было. Но, похоже, в этом мире кое-что меняется. И, притом довольно круто.
– Что именно?
Странно все это было. Очень странно.
– От хэдов уже не бегут, сломя голову, – ответила Наташка после недолгой паузы. – Кто-то охотится на пятнистых и не хочет этого скрывать.
– Может, каннибалы? – с сомнением спросил Борис, глядя на освежеванный череп.
– Вряд ли. Они бы сожрали все. И уж во всяком случае, начали бы не с головы. Нет, тут другое. Это – не остаток пиршества. Скорее, это послание.
– Какое еще послание? Кому?
– Хэдам. Послание и знак устрашения.
Борис покачал головой. Неизвестно как там насчет хэдов, а вот лично его подвешенное на дереве безголовое тело и череп, с которого сняли кожу, устрашали и притом весьма. Не хотелось бы оказаться поблизости, когда этот труп обнаружат хэдхантеры.
Впрочем, и с теми, кто это устроил, тоже встречаться особого желания не было.
– Теперь понятно, почему хэды так возбудились и устраивают облавы на заброшенных Хуторах, – задумчиво проговорила Наташка. – Если у них пропадают люди, а на дорогах появляются такие знаки, пятнистые, конечно же, должны были зашевелиться.
Сзади хрустнула ветка. Борис обернулся, готовясь к драке. Наташка тоже среагировала молниеносно. Выхватила нож.
Только это им не помогло.
Из-за кустов вылетело два небольших, но увесистых булыжника. Первый больно ударил Бориса в грудь и сбил с ног. Второй
