встряла Наташка. – я, сказать по правде, тоже кое-чего не догоняю. Введешь в курс дела по старой дружбе?
– Легко, – пожал плечами дикарь. – Спрашивай, Натаха.
– Почему вы ушли так далеко от буферки?
– Вообще-то не далеко, – пожал плечами Корень. – Мы сейчас возле границы.
– То есть как это? – ошалело пробормотала Наташка.
Борис тоже вытаращил глаза. По его прикидкам буферная зона между «цивильными» и дикими землями должна начинаться много южнее от этих мест.
– После того, как столичные хэды вычистили город и Хутора, буферка расширилась, – объяснил Корень. – Некоторые егерские группы уже доходят до окрестностей Ставродара, а кое-кто даже проникает в пригороды.
Наташка присвистнула. Это было неожиданной новостью не только для Бориса.
– Так а это… А женщины? Дети? Где сейчас они? – спросила чернявая.
Пару секунд Корень непонимающе и даже немного настороженно смотрел на нее.
– Они далеко отсюда, – наконец, сказал он, как о чем-то само собой разумеющемся. – Кочуют по ту сторону буферки.
– То есть вы сами по себе, а они сами по себе.
Вообще-то это было странно. Члены любого дикарского клана обычно держались сообща.
– Они балласт. Здесь они нам мешают. Поэтому они находятся там, – Корень махнул куда-то себе за спину. – Их снабжают всем необходимым из зачищенных хэдами Хуторов, их охраняют.
– А вдруг рейд? – не унималась Наташка. – Разве пятнистые больше не выходят за буферку?
– Выходят, – вздохнул Корень. – Еще как выходят. Если возникает опасность, женщин и детей уводят.
– А если увести невозможно? – спросил Борис.
– Ну, тогда… – Корень смутился, но лишь на краткий миг. – В общем, охрана приставлена не только для того, чтобы защищать.
– Чтобы убивать – тоже?
– Тех, кого нельзя спасти, мы избавляем от участи тресов.
– Ну, это мы уже поняли, – скривилась Наташка.
Корень нахмурился.
– Смерть лучше, чем рабство.
– Возможно, – и не понять, то ли соглашается чернявая, то ли нет. – Звучит, по крайней мере, красиво. Хотя, на мой взгляд, все же, излишне пафосно.
– Как есть, так и звучит.
– Слушай, Корень, а ведь ты говоришь сейчас о людях своего клана. И говоришь так спокойно!
– Кланов больше нет, Натаха.
– Что? – Наташка изменилась в лице.
– Кланов как таковых… отдельных, разрозненных кланов теперь не существует. А если что-то и осталось, то это так, мелочь, – Корень пренебрежительно махнул рукой.
Мелочь, значит? Борис был ошарашен не меньше своей спутницы. Раньше клановая система представлялась ему единственно возможным способом выживания в диких землях. Видимо, он ошибался.
– Кланов больше нет, – повторил Корень. И после короткой паузы добавил. – Есть Союз.
