Корсак обезоруживающе улыбнулся. – Из Москвы. Говорят, в ваших местах много таинственного. Вот, решил приехать и посмотреть сам.
– И что же у нас таинственного? – прищурился старик.
– Ну, как… Болота, заброшенные дома… Там, где болота, там всегда тайны, ведь так?
– Хорошая попытка, – сказал старик.
– Что?
– Я говорю, врешь ты здорово. Но все равно врешь. Так зачем ты сюда на самом деле приехал?
Глеб засмеялся и примирительно поднял руки.
– Сдаюсь! Вы меня разоблачили. Тема моего журналистского расследования совсем другая.
– И какая же?
Глеб несколько секунд размышлял, а потом попробовал наудачу:
– Восемнадцать лет назад в этих местах что-то произошло. Вы в то время жили здесь?
– Жил. – Старик сплюнул на груду влажных опилок и вытер рот рукавом. – Ты, должно быть, говоришь про пожар за Сорочьей балкой?
Глеб кивнул.
– Так чего ж про него писать? Само занялось, само погасло. До деревни огонь не дошел.
– Так-то оно так, но… – Глеб глубокомысленно сдвинул брови. – Вы сами-то давно были за Сорочьей балкой?
– Я-то? – Старик ухмыльнулся, обнажив желтые редкие зубы. – Я не самоубийца, чтобы туда шастать. Места там нехорошие, гиблые. Из местных туда и раньше-то никто не ходил, а сейчас тем более – и ходить-то стало некому.
Старик посмотрел в сторону дома. Глеб проследил за его взглядом и увидел старую женщину, которая наблюдала за ними из окна. С седыми волосами и в светло-серой кофте, она выглядела прильнувшим к стеклу призраком. Заметив, что Глеб на нее смотрит, старушка тут же скрылась в глубине комнаты.
– И что в тех местах «нехорошего»? – спросил Глеб, снова взглянув на старика. – Почему туда никто не ходит?
– Говорят, там живет нечистая сила. Кружит человека по лесу, не дает выйти, пока не уморит до смерти.
Старик повернулся к Глебу и вдруг пошел на него с топором в руке. Корсак отпрянул, но старик прошел мимо и двинулся к сараю.
Глеб, секунду помешкав, последовал за ним. Остановился у открытой двери сарая, посмотрел, как дед вешает топор на гвоздь рядом с другими инструментами.
– Расскажите мне про тот пожар, – попросил он.
Старик повернулся, посмотрел на Глеба задумчиво, после чего ответил:
– Да рассказывать особо нечего. Сгорела охотничья избушка да с полгектара леса. А может, и того меньше. Началась жуткая гроза, и ливень быстро прибил огонь.
– Вы там были?
Старик покачал головой:
– Нет. Говорю тебе: туда давно никто не ходит.
– Насколько давно?
– Да почитай уже лет тридцать. С тех пор как туристы пропали… году, наверное, в семидесятом… пропали, а потом нашлись.
– Живые? – на всякий случай уточнил Корсак.
Старик усмехнулся:
– Куда там. Мертвые! Заплутали в лесу и померли от голода и холода. И это
