а глаза, казалось, видели что-то за пределами травяной хижины. Но секунду спустя он совершенно спокойно заговорил:
– А я, между прочим, к вам по делу. Мне известно, что вы человек решительный… – Хельмор сделал многозначительную паузу и спросил: – Вы знаете, что тут до сих пор процветает работорговля?
– Да, приходилось слышать, – насторожился Пётр.
– В здешних краях этим занимаются Секвата и Каинька…
Пётр понял, что Хельмор затеял весь разговор неспроста и коротко бросил:
– Чем я могу быть полезным?
– Поясняю… – Миссионер придвинулся ближе и зашептал: – Имею сведения, что сегодня тут будут проходить купцы-арабы. Они продали мушкеты, порох, материю и теперь несут слоновую кость, малахит и страусиные перья. Но главное не это. Они ведут ещё и караван невольников. Но не сами, а с помощью своего наёмника Селеле. Он движется осторожнее и потому несколько в стороне…
– Не понимаю, – Пётр внимательно посмотрел на Хельмора. – Вы говорите, что они там что-то покупают. Тогда откуда появились рабы?
– Они их и покупают. У местных вождей. Здоровый мужчина стоит четыре ярда ткани, женщина – три.
– Невероятно!
– Ещё и как… – Миссионер иронично улыбнулся. – Кстати, вожди при этом оправдываются. Говорят, мы продаём немного и только плохих. Так вот, что я вам предлагаю. Сейчас вы тихонько исчезнете. С вами пойдут Симбонанга и два десятка аскари. Мы остаёмся тут и начинаем торговлю с арабами. Пока тут будут совершаться сделки, вы должны освободить невольников.
– Не знаю, справлюсь ли я?.. – неуверенно возразил Пётр.
Это внезапное предложение застало его врасплох. С одной стороны, освобождение рабов, благое дело, с другой, ещё неизвестно, что за всем этим кроется. Хотя, если у Шаво с Хельмором уже всё решено заранее, то лучше самому ничего не предпринимать…
Тем временем миссионер, всё время внимательно следивший за Петром, понял причину его колебаний по-своему:
– Может, вы боитесь, что не сможете командовать аскари?
– Верно, – с готовностью подтвердил Пётр.
– А вот для этого как раз и нет оснований. Поверьте, это не первая партия невольников, в освобождении которой я принимаю участие. Главное, чтобы отрядом командовал белый человек.
– Ну, если это так, – нехотя протянул было Пётр, но тут в хижину влез Симбонанга и обратился к Хельмору:
– Всё готово, бвана…
Столь бесцеремонное появление проводника окончательно убедило Шкурина, что всё решено заранее, и, значит, ему остаётся только согласиться…
Держа «винчестер» наизготовку, Пётр шагал за Симбонангой, а позади озабоченно сопели, стараясь не отставать, вооружённые мушкетами аскари. Отряд одолел уже приличное расстояние, и Шкурин начал побаиваться, что никаких невольников они так и не увидят, когда молчавший до этого метис показал на едва заметную тропу:
– Здесь, бвана.
