Жуковки почти все леса были завалены упавшими деревьями и заросли травой, поэтому грибные места надо было искать подальше от города. Тарасов любил ездить в Ковали, маленькую деревушку в пятнадцати километрах от Жуковки, на краю болотца, где местные жители показали ему и сказочно обильный малинник, и земляничные поляны, и богатые грибные наделы, где росли подосиновики, белые, подберезовики, грузди и опята.
Доехали до Ковалей за четверть часа.
Поставили машину во дворе деда Ивана, с которым сдружился Тарасов, по утреннему холодку – только-только перевалило за семь часов – двинулись в лес, обойдя домики деревни по тропинке, огибающей болотце. Практически сразу же, в небольшой дубовой рощице, наткнулись на семейство белых. А чуть подальше, в распадке во мху, нашли чуть ли не целое поле лисичек.
Сергий запел.
Судя по всему, этой песенке его научил кто-то из старших, так как в ней встречались словечки типа «круголя» и «дрябко», а смысл её сводился к тому, что «не жалуйся, а живи и радуйся».
Через час у обоих было по полному лукошку роскошных лесных красавцев, а у Тарасова ещё и пакет с лисичками и рыжиками. Решили отдохнуть. Сели на горбики у мшистого пня, достали несложную снедь: огурчики малосольные, помидоры, варёные яйца (Софья сварила их ещё вчера, для окрошки), хлеб, Тарасов открыл термос с горячим чаем, и оба с аппетитом позавтракали, испытывая одинаковое наслаждение от чистейшего воздуха, тишины и простой, но вкусной еды.
И вдруг Глеб Евдокимович почувствовал неуютное дуновение холодного ветра. Насторожился, сравнивая это ощущение с внутренними показаниями сторожа организма, и понял, что учуял чужое присутствие. Стало ясно, что в лесу, совсем недалеко, появились недобрые люди. Двое. И обоих явно интересовали грибники.
Тарасов посмотрел на Сергия, встретил его ответный понимающий взгляд.
– Они давно идут за нами, – тихо сказал мальчик.
– Что же ты сразу не сказал? – нахмурился Тарасов.
– Думал, ты знаешь.
– Такое впечатление, будто они включили фонарь.
– Мне они не нравятся.
– Мне тоже. Попробуем познакомиться?
– Зачем? – пожал плечами Сергий. – Я могу накрыть нас непроглядом.
Тарасов подумал:
– Хорошо, накрой. Но я бы всё же хотел выяснить, кто это и что им надо. Посиди здесь минут пятнадцать, никуда не уходи. В случае чего – покричи.
– Я их вижу…
Тарасов прищурился, разглядывая серьёзное лицо маленького ведича, как говорили в народе о несовершеннолетних колдунах.
– Как ты их видишь?
– Ну… почти так же, как тебя.
– Интересно… волхвы называют это устроением тяма. Опиши их.
Сергий закрыл глаза, поворочал головой туда-сюда.
– Один такой молодой, в спортивном костюме, небритый… у него рюкзак за плечами… холодный…
– Почему холодный?
– Там всякие металлические предметы… злые…
