тропкой по земляным ступенькам поднялись на кручу. Из дома Юткина доносились веселые песни и топот.
Плясал дед Фишка. Изредка он выкрикивал:
– Умру, а ногой дрыгну!
За столом рядом с Анной сидел Демьян, вернувшийся с мельницы.
Увидев Матвея, он бросился навстречу ему, но запнулся и упал бы, если бы его не поддержал дед Фишка.
Короткий, почти квадратный в груди, он подошел к Матвею и, не сказав ни слова, пожал руку.
От этой его торопливости Матвею стало неприятно. Он вспомнил о своем наказе жене – держаться подальше от Демьяна, и подозрение шевельнулось в его голове. Он взглянул на нее, Анна ответила ему хорошей, чистой улыбкой.
«Нет, Нюра ни в чем не виновата», – подумал он, но, посмотрев на Демьяна, решил все же при первой возможности допросить жену, как она вела себя без него.
Без Матвея на пасеке произошли большие перемены. На косогоре, напротив дома, скрытого густым палисадником, стоял новый, крытый тесом амбар. Во дворе появилось теплое стойло. Утрами Агафья выгоняла на пастбище трех коров, нетель, двух телят. По поскотине, оттопырив хвост, носился тонконогий рыжий жеребенок.
– Разбогатели вы без меня, – говорил Матвей.
– Это все Нюрины заботы. С отцом много не наживешь. Ему дай волю – он последнее раздаст, – жаловалась Агафья.
Анна стояла в сторонке, довольная, гордая.
«Погоди, еще не то будет. Заживем мы на загляденье другим. Посмотри вокруг – земли-то сколько. Лежит она нетронутая, жирная, ждет, когда приложат к ней руки», – думала она.
Здесь же крутился Артемка.
– Тять, а я на пегахе верхом езжу, – хвалился мальчик.
Матвей обнимал сына, смеялся, и как-то непроизвольно в голове рождались мысли: «Неужели этого к ружью не потянет?»
– Тять, а царь – человек? – спрашивал Артемка.
– А ты думал, кто?
– Орел с двумя головами.
– Кто тебе говорил?
– Я сам слышал. Дедушка Захар песню пел.
Матвей смеялся.
– Нет, сынок, царь – человек.
– Великан?
– Какой там великан! Старые солдаты видели его, говорят: так себе, сморчок, рыжий, низенький ростом, неказистый.
Артемка насторожился. Чем же в таком случае отличен царь от прочих людей? Агафье не нравилось, что Матвей так резко говорит о царе, и она постаралась смягчить его отзыв:
– Он, сынок, царь-то, Богом поставлен. Бог на небе главный, а царь на земле.
Две-три недели Матвей жил на пасеке, оберегаемый Агафьей. Мать чувствовала, как устал сын от солдатчины, и ухаживала за ним, как за малым ребенком.
В Ильин день разразилась гроза. С утра солнце нещадно жгло землю. Листья берез повяли. Лошади забились в кусты, куры ходили по двору, вяло раскрыв клювы. Артемка выбежал на крыльцо, обжег ноги и, плача, побежал обратно.
В полдень
