когда сплетничают о тебе.
Кэйтрин склонила голову.
– Прошу меня простить, миледи, но вы же не собираетесь ставить мне это в вину?
– Допустим, что нет. Но как быть с маркизом де Лонгли?
– Простите, миледи, но это уже точно касается только меня и его!
– И его жены.
Кэйтрин промолчала. Отвернувшись к окну, она побарабанила пальцами по краешку рамы.
– У меня такое чувство, – сказала она медленно и задумчиво, – что вы, миледи, пытаетесь мне угрожать.
– Разумеется, нет. Я лишь хочу дать вам возможность оплатить ваши долги.
– Долги?
– И не думайте, что я о них не знаю.
– Простите, миледи, если вы желаете дать мне возможность оплатить долги, вам лучше выписать мне из вашей казны полмиллиона лир. Этого вполне хватит – да к тому же окупит моё содержание на год вперёд.
– Сомневаюсь, что это может вам помочь. Вы наделаете ещё.
– Да полноте, миледи! – Кэйтрин ударила кулаком по подоконнику. – Что вы от меня хотите?
– То, что должна была сделать уже давно. Я хочу устроить твой брак.
– Агнесс…
– Не забывай, Кейтрин, что говоришь с Императрицей.
– Ваше величество… – укоризненно произнесла Кэйтрин и покачала головой, – вы же не отдадите меня какому-нибудь старику… Если вам не жалко меня – пожалейте хотя бы его. К тому же я нужна вам здесь, скоро начнётся новая война…
– Войны не будет, Кейтрин. Ты знаешь это не хуже меня. А при дворе тебя держать опасно – у тебя потрясающий талант находить врагов. Но я буду благодарна, если ты разрешишь наши северные проблемы.
– Но Агне… миледи!
– У тебя есть богатый выбор, герцог Белого шпиля – или граф Лермон.
Кэйтрин замолкла, опасливо поглядывая на свою императрицу. Лицо графа Лермон, покрытое оспинами, стояло перед её глазами.
– Это не смешно, – заметила она.
– Ты видишь на моём лице улыбку?
– Но почему я?!
– Потому что я знаю, что тебе будет трудно ужиться с кем-то из придворных вельмож. И потому что мне нужно, чтобы ответственность за Белый Шпиль взял на себя надёжный человек. Я благодарна тебе за всё, что ты сделала для меня во время войны. Я знаю, как тебе тяжело смириться с мыслью, что ты больше не носишь мундир. Я забочусь о тебе.
Кэйтрин молчала. Об обычаях северян она знала мало, но что день за днём наблюдать рядом с собой разбалованного вельможу с претензиями на авторитет ей будет тяжело – понимала и сама. В идее поездки на север она даже находила некоторый интерес, но…
– Я вообще не собиралась замуж!.. – выпалила она наконец. – В ближайшие двадцать… Нет, лучше тридцать лет!
Агнесса взяла её за оба плеча и развернула к двери.
– Иди. Церемония начнётся завтра в двенадцать часов. У тебя есть ещё ночь, чтобы обдумать всё… или сбежать. Но последнее обернётся
