Христианские легенды рассказывают, что после падения Адама и Евы рай был закрыт для человека, и херувим с огненным мечом был поставлен для его охраны. Сатана же вместе с ордами подчиненных ему духов «стал на пути от земли к раю, и с того времени до спасительного страдания и животворной смерти Христовой не пропустил по пути тому ни одной души человеческой, разлучившейся с телом. Врата небесные заключились для человека навсегда. И праведники, и грешники нисходили в ад. Врата вечные и пути непроходимые открылись только перед Господом нашим Христом».
Все, отвергшие Искупителя, стали достоянием сатаны. Их души сразу же по разлучению с телом устремляются прямо в ад. Но и простые смертные, имеющие грехи у себя за спиной, считаются недостойными немедленного переселения из земной жизни в блаженную вечность.
Когда они проходят воздушное пространство, бесы устраивают для них судилища, подвергают всяческим страхам. Полки падших духов стоят «по слоям поднебесной» от земли до самого неба. Каждое отделение заведует особым видом греха и истязает душу, когда душа достигает этого отделения. Воздушные бесовские страхи и судилища называются в Писании мытарствами, а духи, служащие в них, мытарями.
Православная литература собрала многочисленные рассказы о том, как душа после смерти проходит через мытарства. Самое подробное описание есть в житии святого Василия Нового, где приводится рассказ блаженной Феодоры, предназначенный ученику святого Григорию, о том, как она проходила через мытарства и какие грехи проверяются на них. Пройдя через одно мытарство, душа переходит на следующее.
В повести о воине Таксиоте, взятой из «Жития святых», рассказывается, что он вернулся к жизни, проведя шесть часов в могиле. И вот о чем поведал: «Когда я умирал, увидел некоторых эфиопов, стоящих перед мною; вид их был очень страшен, и душа моя смутилась. Потом я увидел двух юношей, очень красивых: душа моя устремилась к ним тотчас, как бы взлетая от земли. Мы стали подниматься к небу, встречая на пути мытарства, удерживающие душу всякого человека и каждое истязующее ее об особом грехе: одно обо лжи, другое о зависти, третье о гордости; так каждый грех имеет в воздухе своих испытателей. И вот я увидел в ковчеге, держимом ангелами, все мои добрые дела, которые сравнили ангелы с моими злыми делами. Так мы миновали эти мытарства. Когда же мы, приближаясь к вратам небесным, пришли на мытарства блуда, страхи держали меня там, и начали показывать все мои блудные плотские дела, совершенные с детства моего до смерти, и ангелы, ведущие меня, сказали мне: „Все телесные грехи, которые содеял ты, находясь в городе, простил тебе Бог, как ты покаялся в них“. Но противные духи сказали мне: „Но когда ты шел из города, ты на поле соблудил с женой земледельца твоего“. Услыхав это, ангелы не нашли доброго дела, которое можно было б противопоставить греху тому, и, оставив меня, ушли. Тогда злые духи, взяв меня, начали бить и свели затем вниз; земля расступилась, и я, будучи веден узкими входами чрез
