В воздухе пахнет табачным дымом, жареным мясом и газовыми лампами. Я пробираюсь сквозь нагромождение столиков и стульев – по дороге прихватываю еду с тарелок беспечных посетителей и прячу под рубашку, – пока не достигаю барной стойки. Большой кружок посетителей за моей спиной веселится, наблюдая за чьей-то схваткой. Они поступают благоразумно, устраивая бои днем, а не вечером, когда полиция ходит по барам и арестовывает игроков. Ведь нелегальный игровой бизнес не приносит прибыли в казну Конгресса. Однако иногда игрокам везет, и полицейские принимают их выигрыши в качестве взятки.
Девушка-бармен не интересуется, сколько мне лет. Она даже на меня не смотрит, только спрашивает:
– Что будешь?
Я мотаю головой и отвечаю:
– Просто воды, пожалуйста.
Позади слышатся громкие крики: кто-то из борцов проиграл.
Барменша окидывает меня скептическим взглядом, который тут же устремляется к повязке на глазу:
– Что случилось с твоим глазом, парень?
– Несчастный случай на террасе. Я пас карликовых коров.
Лицо барменши выражает отвращение, но, кажется, я ее заинтересовал. И она перестала обращать внимание на мой внешний вид.
– Какая жалость! Уверен, что не хочешь пива? Должно быть, рана все время болит.
Я мотаю головой:
– Спасибо, милая, но я не пью. Предпочитаю оставаться трезвым.
Барменша мне улыбается. Она довольна мила, в мерцающем свете ламп сияют ее мягко растушеванные зеленые тени. Короткие черные волосы. Татуировка в виде виноградной лозы струится вниз по шее и исчезает в вырезе рубашки с корсетом. На шее висят грязные очки: возможно, они служат защитой в случае потасовок в баре. Мне немного жаль. Не будь я занят сбором информации, я бы поболтал с этой девочкой и уговорил на поцелуй или три.
– Тогда что же ты будешь? – спрашивает она. – Просто решил завалиться сюда и разбить пару женских сердец? Или ты дерешься? – Девушка кивком указывает на людей за моей спиной.
Я улыбаюсь:
– Это я оставляю тебе.
– С чего ты решил, что я дерусь?
Я киваю на ее руки, покрытые шрамами, и синяки на кистях. Губы девушки медленно растягиваются в улыбке.
Я пожимаю плечами:
– Чтобы меня поймали на одном из таких рингов? Нет. Я просто прячусь от солнца. А ты вроде хорошая компания. Конечно, если у тебя нет чумы.
Расхожая шутка. Девушка смеется и наклоняется через стойку.
– Я живу на окраине сектора. Там безопасно.
Я тоже наклоняюсь к ней.
– Тогда тебе повезло. – Теперь я говорю серьезно. – Двери моих знакомых недавно пометили крестом.
– Сочувствую.
– Я хочу кое-что спросить, просто из любопытства. За последние несколько дней ты слышала о человеке, у которого
